对于北方匈奴的侵扰，刘邦曾做过一次无力的反击，在白登山上被匈奴骑兵围了七天，幸好陈平贿赂匈奴单于的阏氏(妻子)这才侥幸生还。为了不加重百姓负担，汉高祖忍辱负重，对匈奴采取了和亲政策，节省精力发展国内经济，以图后报。
到吕后、惠帝时期，社会刚刚步入太平，仍对商人进行限制，规定不许工商业者及其子孙做官。官吏的薪俸和政府的开支仍向农民征收，但已减少了巧取豪夺的现象。地税一般保持在十五税一左右。农民减轻了负担，有了小块的土地，生活也日渐好起来。上自皇帝、下到诸侯，各人有各人的汤沐邑，这样各自收支平衡，不靠政府拨给经费，减轻了农民的负担。
到文景时期，继续实行与民休息的休养生息政策。统治者清静节俭，使全国的百姓免受过分的劳役之苦，以保证他们的耕作时间。如果不遇上大的水灾和旱灾，人民可以家家自足。无论城里还是乡村，官府的仓库里满满地装着粮食和钱财。长安城内国库中的钱堆放在一起，因为时间太长，用来穿钱的绳子都烂断了，铜钱散乱在一起，多得无法计算。粮仓里的粟米，一层一层向上堆，堆得太高，甚至有许多粮食从仓中流到露天之下，因而烂掉不能再吃。
这时候，就连平民百姓都能骑上自己的马匹在大街小巷中往来奔忙。田野里的马牛更是成群结队。要是有人骑着一匹雌马或者小马，人们都会瞧不起他，嫌他太寒酸，因而不愿跟他往来，就连看城门的小官吏也都能有好肉、好饭享用，可见当时天下之富。
官位不高的小官吏们，因为生活优裕，直到自己的孙子都已经长大成人了，也不愿图谋升迁。有的人总是干一种官职，时间太长了，甚至把官名改变成了自己的姓。人们只记得他的官名，反而忘了他的姓名。有些看仓库的就从儿孙起改姓“仓”或者“库”。
衣食足，知礼节，文景时期人人自爱，把犯法看成是一件严重的事情，互相之间劝勉多做好事，不愿因为做坏事而受到朝廷的羞辱。每年官方处决的犯人只不过有几十个人，天下一片太平景象，史称“文景之治”。
也正是这个时候，法网太宽，浪费奢侈的风气又兴起来了。尤其是一些富人家更是挥霍无度。官员们也竞相展示豪华，他们住的宅子，穿的衣服，坐的车子，简直跟皇帝不相上下，这种僭越也没有得到限制。
汉武帝面对的就是他的先辈们给他留下来的丰富遗产。他总觉得国库里的钱多得花不完，粮食多得吃不完，而前几代人却又省吃俭用，清静无为，真是不可理解。同时他也对先辈们给他留下这么一大笔丰富的遗产而感到庆幸不已。 |
