人民不是被杀死就是饿死或疫死，中原成了一片大荒原。王粲《七哀诗》描述说：“出门无所见，白骨蔽平原。路有饥妇人，抱子弃草间；顾闻号泣声，挥涕独不还。未知身死所，何能两相完。”202年，曹操在他的原籍谯县（安徽亳县）下了一道命令说：“吾起义兵，为天下除暴乱。旧土人民，死丧略尽。国中终日行，不见所识，使吾凄枪伤怀”。
◆ 汉帝国对宫廷后闱的控制能力——宫廷不稳定指数9′
外戚和宦官乱政激烈是汉帝国的一大特点。
从帝国伊始，吕后就开辟了后宫干政的风气，因此汉代女性地位很高。与此相对应的外戚势力崛起。光武中兴之初，极力抵制，但是到了章帝之后，外戚又渐渐抬头。在西汉时期，外戚很有势力，宦官对政治生活还没有施加过分的影响，只有为数很少的宦官晋升而拥有大权。这个时期还没有出现那种有时能破坏王朝统一或改变朝廷性质的宦官和其他集团之间的激烈斗争。
东汉时期，宦官的人数和权力缓慢而稳定地增长。他们在和帝朝开始发挥积极的政治作用；在公元92年，中常侍郑众帮助和帝消除了外戚窦党。宦官开始当权。郑众死去时，安帝准许他的养子继承封地。公元125年宦官们拥立顺帝和清除窦党后，他们的18名为首者都被封侯。在桓帝的整个在位时期，他依靠宦官为他出谋划策。灵帝为了保住自己的皇位，极力讨好宦官，竟说：“张常侍（张让）是我父，赵常侍（赵忠）是我母。”
宦官弄权，政治更加腐败。《后汉书·朱晖传》曰：宦官“手握王爵，口含天宪”，“天朝政事，一更其手，权倾海内，宠贵无极，子弟亲戚并荷荣任。”他们抢夺民财，略取民女以为婢妾。中常侍侯览侵夺宅舍381所，侵夺田地118顷，起立第宅16区，还虏略良民为奴婢。他的哥哥侯参任益州刺史，为了侵夺民财，诬人以“大逆”之罪，捕杀后，霸占财产，前后侵夺民产以亿计。
◆ 汉帝国振衰起废的变革能力——应变力匮乏指数7′
学者费正清说：“汉元帝的登基可以视作帝国发展过程中的新阶段的开始。”在他之后的几位皇帝都开始注重改新。“政治家们这时专门注意周代的而不是秦代的范例；他们选择节约和紧缩以取代挥霍和扩张；他们放手解除以前对中国黎民日常生活的各种管制。在有些情况下，如在减少铺张浪费和减轻国家刑罚方面，他们是成功的；在另一些情况下，如在建议限制土地的占有面积方面，他们的想法过于极端，难以实行。在前汉结束之前改造一直是政府施政的目标，尽管中间短时期内也出现过争议。” |
