丰田佐吉是日本织机改革家，明治维新前夕出生于棉织品产地浜松附近的一个木匠家庭。小学毕业后，13岁的丰田佐吉随从父亲学习木工，23岁时改制成一台手工木织机，比传统织机提高生产能力40％～50％。1897年，他又研制成功由柴油机带动的狭幅动力木织机，后称丰田织机。同年，丰田佐吉与他人合办乙川棉布合资公司，采用丰田织机生产棉织物。此后，在三井物产公司的资助下，丰田织机在日本迅速推广，并于1906年成立丰田织机公司。1904年美国诺恩勒普发明的自动换梭织机传入日本，丰田佐吉遂积极从事自动织机的研究，但受到三井财团反对，遂辞职赴美考察。归国后在名古屋等地独立经营纺织厂，积累研究资金。1926年他终于研制成功自动换梭织机。丰田自动织机上的张力机构、自动换梭机构、投梭机构等重要部分基本上已经具有现代织机的雏形，是日本织机制造技术赶上当时世界先进水平的标志，曾在世界各国得到广泛应用。
为了发展自己的工厂，丰田佐吉将长子丰田喜一郎送到东京帝国大学工学系机械专业读书。大学毕业后，丰田喜一郎来到父亲的“丰田纺织株式会社”当了一名机师。经过10年磨炼，丰田喜一郎担任管技术的常务经理。然而，目光远大的他并不满足于眼前的成就。当他发现汽车能给人们带来极大方便时，预感到这一新兴行业具有广阔的发展前景，决定将其作为自己的比重事业，他的这一想法得到了父亲的大力支持。1929年底，为了将纺织机专利卖给当时势力强大的普拉特公司，丰田佐吉派丰田喜一郎前往英国全权代表自己签订契约。在国外，他除了完成父亲嘱托的任务以外，还花费了四个月的时间体验了英国的汽车交通，走访了英、美尤其是美国的汽车生产企业，彻底弄清了欧美国家的汽车生产状况。这次国外之旅给他留下了极为深刻的印象，坚定了他发展自己汽车事业的决心。
不久，丰田佐吉去世，临终前，他将儿子叫到眼前，给他留下了作为父亲的最后一句话：“我搞织布机，你搞汽车，你要和我一样，通过发明创造为国效力。”当时，美国平均每四人拥有一辆汽车。丰田喜一郎有了这样的构想：如果国内每10人拥有一辆汽车的话，1亿日本人需要1000万辆；按汽车的平均使用寿命10年计算，每年需要新车100万辆，这是一个十分令人神往的巨大市场。当然，他所没有想到的是，今天的日本已达到每3人拥有一辆汽车的水平，成为世界头号汽车生产王国。
丰田喜一郎颇有战略家的眼光，他一开始就注意到了从基础工业入手，着眼于整体素质的提高，使材料工业、机械制造、汽车零部件业与汽车工业同步发展，为汽车的大批量生产创造了必要的条件，因此，日本人称他是“日本大批量汽车生产之父”，他创出了后来风靡全球的“丰田生产方式”。今天，“丰田生产方式”已超越国别而成为世界许多国家争相学习的先进经验。1952年3月27日，丰田喜一郎患脑溢血去世，终年57岁。
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