1875年4月2日，克莱斯勒出生于美国堪萨斯州。他的父亲是堪萨斯州太平洋铁路(后来的美国联邦太平洋铁路)的一名火车机车工程师，他从父亲那里继承了对机械的兴趣。年轻时，克莱斯勒在堪萨斯州伊里斯镇从事过一系列的职业，其中包括为当地杂货商当童仆。他喜欢动手工作，胜过喜欢读书。离开学校之后，克莱斯勒成为美国联邦太平洋铁路在伊里斯的一名机械工人的学徒。此时，他17岁，每小时只能挣5美分。18岁时，他设计了一辆小型的蒸汽机车，该机车具有依靠自己的动力进行操作的完整的气动式制动器，在装配起来之后，曾经成功地在克莱斯勒自己建造的不到1英里长的铁路轨道上运行。
20世纪20年代的后期，他相继成为工长、总工长和科罗拉多南方铁路的特立尼达机务段的主技师。由于同时具有机械的和管理的才能，克莱斯勒工作起来得心应手。克莱斯勒在铁路行业中曾经大有作为，在美国机车公司，他采取降低工资的措施，使公司在一年后就得以成为赢利的企业。他也因此在那里工作的第二年之后，就被任命为总经理。此外，他简化和提高了生产，增加了雇员的工资，从而被公认为全面而有效的行政官员。
33岁时的克莱斯勒就已经成了芝加哥大西方铁路的10000名雇员的负责人，他是获得该职位的最年轻的领导人。但是，克莱斯勒仍然没有停止进取。他深信，将来的运输应该是单体的和分散的。在他看来，同发展中的汽车工业相比，铁路工业不再拥有增长的潜力。1908年，克莱斯勒偶然在芝加哥汽车展览会上看到了一辆具有红色内饰的白色轿车，售价为5000美元。虽然他的存款只有700美元，但他知道自己必须购买这辆车，以便熟悉它的零件和组装方法。克莱斯勒马上打电报给他存款的银行取款，并从另外的银行家朋友那里借钱来购买这辆白色轿车。因为他不知道怎样驾驶，所以他把这辆轿车托运回家。当这辆轿车运到家中后，克莱斯勒立即将它进行解体，学习、研究如何改进它的设计和构造。后来，克莱斯勒加入汽车工业，美国东海岸的一家银行向别克的总裁查里斯·纳什推荐克莱斯勒担任工厂厂长的职位。尽管他的薪金要减少一半，但克莱斯勒还是接受了这个职务。他通过将制造工艺从冷轧改为热加工解决了别克车桥存在的问题。另外他还研制、开发了钢制车身的汽车，取代了木制车身。通用汽车公司的首脑威廉·杜兰特最终任用克莱斯勒为执行副总裁，并让他主管所有工厂的生产。但是，由于两人倔强的性格难以在一起共事的状况表现得非常明显，没过多久克莱斯勒就与杜兰特分道扬镳了。 |
