12月1日，为引导援军，余程万派副官周义重带参谋趁夜潜渡沅水，出城寻找救援部队。
时重庆军委会、第六战区、第九战区不断催促各军解救57师，常德外围李玉堂的27集团军，方先觉的第10军正奋力向常德靠近，方先觉第10军的陈德升团已攻至德山，不料因道路黑暗，周义重与陈团彼此相左，待到周义重找到陈团时，敌又调来重兵四面围攻陈团，陈团不得不转身后撤，57师就此失去了一次绝好的救援机会。
在救援无望的情况下，余程万含泪向第六战区司令长官孙连仲发出了最后一封电报：“弹尽人亡，城破，友军观望不前。大街小巷混战一团。职率副师长参谋长死守中央银行。职余程万谨叩。”口述完毕，即欲举枪自裁，左右卫士见状，赶紧夺下枪支，苦苦劝阻。
12月3日早，余程万来到柴意新团，召开团级军官会议，讨论突围问题。余程万说：“我想让柴团长带领大家从德山突围出去寻找援军，大家意下如何？”杜鼎问道：“那你呢？”“我？我是主官，我留守中央银行坚持抗敌！”余程万很干脆地说。
“那怎么成？！你是主官，你更应带着大家突围，你在，我们57师就在！再说，援军带兵的起码是师长以上的将军，我一个团长，怎么能指挥他们，还是你突围我来守城吧！”柴意新带着乞求的眼光说。
余程万低头绕室走了几圈，停下步，他望着柴意新说：“好吧，兄弟，保重！”说罢，他上前一步，紧紧地搂着柴意新的肩膀，久久不愿松开。
要分别时，柴意新似乎记起了什么，他一把将身边的书记官吴荣凯推到杜鼎跟前，对杜鼎说：“杜团长，你把吴书记官带上吧！”
吴荣凯此时年方23岁，他哇地一声哭道：“团长，你留下我吧！”
柴意新生气地说：“我留下是拼命呀，你是个书记官，你年青，你留下干什么？走吧！”
就这样，柴意新带着51个人留在了城里，余程万则带领包括两名团长、两名美国记者（内有著名记者爱泼斯坦）在内的200多人缒城而出。行到沅水岸边，他又突然折身返城，入掩避体电话总机处与柴团长通话，言未数句，电线折断，始决意缘梯出城，渡江南走。
辗转游击至12月8日，余程万终于等来了卢道源的第58军。9日，他率领杜鼎及尚能行动的80余名士兵，协同援军由德山挺进常德东门。此时城内敌人已退，余师搜索前进，终于光复了常德古城，而柴意新及其他留城战士均壮烈殉国！
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