根据日本《大隅国风土记》中的相关记载可知，日本本土制酒的历史可以追溯到公元前3世纪。早在稻米种植技术从中国传到日本之后，九州一带就曾出现过制作方法极为落后甚至可以说是原始的“口啃酒”，且只有当时的一些懂得巫术的女人才有制作这种酒的资格。而从中不难看出的一个事实，就是酒在日本最初出现之时还和宗教有着极为密切的关联。按照史书中的记载，这种口啃酒一直延续了五六百年的时间，直到公元4世纪的时候，日本才有了所谓的“浊酒”以及最初的清酒。这在我国当时有关倭国（即日本）的相关记载以及日本地方史《播磨国风土记》中都有可以查证的历史资料。
随着隋唐时期中日两国之间交往的日益频繁，当时的日本人才开始在浊酒中加入使其沉淀的石炭，再取其清澈的酒液来饮用，于是也才有了后来的“清酒”。到了公元7世纪中叶以后，随着朝鲜古国百济与古代中国之间的交往日益增加，我国用“曲种”酿酒的技术以百济作为传播的桥梁而被广泛地应用到了日本的酿酒艺术中，并最终促成了日本清酒酿造业的飞速进步和空前发展。到了公元14世纪的时候，日本的酿酒技术已经日臻成熟，人们用传统的清酒酿造法生产出众多质量上乘的名优产品，其中尤其是以奈良地区所产的清酒最负盛名。
自问世以后，最初的清酒只是由日本朝廷来加以酿制，之后又将生产的权力渐渐转入寺院，直到镰仓时代才真正在民间普及开来。到了江户时代初期，社会上已经出现了诸如“池田”、“伊丹”以及江户的“滩”等一些著名的酿酒中心。
更为重要的一个显著进步，就是此时的酿制技术已得到了不断的改进与革新。比如，已经能够精确地计算蒸白米时水和米的比例、采用三段下料方式、严格控制火力以及采用三九天酿酒方式等新式手法，从而极大地提高了清酒的品质。不过，要说真正确立了日本清酒更为成熟的酿制方法，那已经是在19世纪后半叶，即日本明治维新时期引进西欧科学酿酒法之后的事情了。
然而凡事都是有好就有坏，有兴就有衰。清酒在其发展的过程中也同样是充满坎坷与波折的。尽管曾经有过辉煌，但从明治维新时期开始，日本清酒的质量逐渐呈现出了一种下降的趋势。尤其是在第二次世界大战期间，在清酒中注入大量的食用酒精，导致清酒所具有的独特风格黯然失色，味道大不如前。因此，日本老辈人习惯性地称这种低劣的清酒为“乱世之酒”，而把原本纯正的日本清酒称为“太平之酒”。由于清酒酿造业曾经受到过历史上的“乱世”的影响，不仅给喜欢传统清酒的本国消费者留下了极为不良的印象，也在另一方面促使新一代的日本人转而开始崇尚饮用啤酒和其他的烈性酒类，最终使清酒的销售量逐年下降。
比樱花更美的酒
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