我之所以对长颈鹿感兴趣，是因为我看到我国历史上有不少关于它的记载，称它为“友谊的使者”。最早的记载出现在明朝初年。当时，主管泉州对外贸易的福建路市舶提举赵汝适，综其任职期间收集的各国风土与物产资料，在1225年撰成《诸蕃志》一书。书中有一节讲述东非沿海的弼琶罗国，说那里出产珍禽异兽，除大象、犀牛、斑马、骆驼鹤（即鸵鸟）之外，还有一种更奇特的“山野之兽”，“兽名徂蜡，状如骆驼，而大如牛。色黄。前脚高5尺，后低3尺，头高向上，皮厚一寸”。他所说的弼琶罗，就是现今索马里的柏培拉。他所说的徂蜡，则是后来文献中提到的“祖剌法”，指的是长颈鹿。赵汝适经常接触的是阿拉伯商人。他的记载显然来自他们的传闻，译音和描述都不够准确。1405至1433年，明朝郑和率领三万舟师七下西洋。随同出航的马欢于1432年撰写完成的《瀛涯胜览》，在《阿丹国传》一条中称：“麒麟前足高九尺余，后足六尺余，项长头昂至一丈六尺，傍耳生二短肉角，牛尾鹿身，食粟豆饼饵。”马欢所说的“阿丹国”，就是现今阿拉伯半岛南端的亚丁，而他所说的“麒麟”，音似索马里和肯尼亚方言中对长颈鹿的称谓“吉里”，描述得较为准确。另一位随同郑和出访的费信，在1436年所撰《星槎胜览》的阿拉伯半岛条目中，两次提到长颈鹿，称其为“祖剌法”。显然，这一名称是从阿拉伯语中直接翻译过来的，译音比较准确。阿拉伯半岛不出产长颈鹿，但同出产长颈鹿的东非早有几百年的直接交通和贸易联系。阿拉伯人熟悉长颈鹿，并不时从那里运来长颈鹿。
荷兰汉学家戴闻达所著《中国人对非洲的发现》一书称，郑和第二次下西洋，其船队于1414年从一个名叫“榜葛剌”的国家带回的礼物中，有一头长颈鹿。“榜葛剌”可能是现在的孟加拉国。那里不出产长颈鹿。可是，那里作为古印度的一部分，同东非和阿拉伯半岛各国很早就有交通和贸易来往。事情很可能是这样：1412年，榜葛剌新国王赛勿丁登基时，出产或拥有长颈鹿的国家送来这种奇特的动物作贺礼。赛勿丁为向中国表示友好，就托郑和的船队将其中一头奉赠明朝皇帝。
这头长颈鹿的到来，在当时的中国引起轰动。长颈鹿在东非称作“吉里”，听起来颇似中国传说中的神兽“麒麟”。传说中的麒麟虽然是独角兽，但鹿身牛尾，仅食青草，无害于人，同长颈鹿也极为相似。另外，麒麟在中国历来被视为吉祥的象征。它的出现当然是吉兆，象征“天恩浩荡”、“帝德无边”。于是，为讨好皇帝，朝中官员们就借机发挥，将长颈鹿以“麒麟”相称。1414年9月20日，当这头长颈鹿抵达明朝宫廷之时，司礼监呈请皇上准予举行祝贺仪式。明成祖朱棣倒是头脑清醒，拒绝说：“卿等但当夙夜竭心辅治，以惠天下。天下既安，虽无麒麟，不害为治，其免贺。”
事情过去不到一年，又有一头长颈鹿来到中国。这次的长颈鹿直接来自出产长颈鹿的东非国家麻林（现今肯尼亚的马林迪）。在此之前，麻林同中国并无直接交往。当然，麻林是知道中国的，因为通过阿拉伯和印度商人输往那里的中国瓷器和丝绸，非常受欢迎。麻林人也许是在榜葛剌或其他什么地方遇到过郑和船队上的人员，得悉中国朝廷特别喜欢这种奇异的动物。因此，麻林于1415年突然遣使来华，径直向大明皇帝进贡一头长颈鹿。司礼监像上次一样，又提出庆贺的请求。明成祖起始仍以“麟之有无，何所损益”相拒。但是，他最后还是走出奉天门，躬亲接受。百僚稽首称贺。皇帝喜曰：“此皆皇考深仁厚泽所被及，亦赖卿等翊赞，故远人毕来。”
此后，其他东非国家，诸如木骨都束（现今索马里的摩加迪沙）、卜喇哇（现今索马里的布拉瓦），还有阿拉伯半岛一些国家，诸如阿丹、麦加，也都遣使到中国，赠送包括长颈鹿在内的珍禽异兽。出于回报，明成祖命令郑和再次下西洋。从1417到1433年，郑和三次去东非，他的船队曾访问麻林、木骨都束、卜喇哇、慢八撒（现今肯尼亚的蒙巴萨）等国家。这是有史以来中国首次派遣官方代表访问非洲。有人说，是长颈鹿促成了郑和的非洲之行，恐怕也不是没有道理。 |
