皇冠鹤主要分布在乌干达、肯尼亚、苏丹南部、扎伊尔东部和埃塞俄比亚西南部。栖息地域不同，形体和外貌也略有差异。北京动物园的那种，来自南苏丹，个头小，羽色深。而生活在乌干达、肯尼亚和东扎伊尔的那种，身高体大，羽色稍浅，头冠特别明艳，为同类中的佼佼者。
皇冠鹤喜欢在池塘、沼泽地、河湖岸畔栖息，以昆虫、青蛙和草籽为食。每年5月至7月产卵，卵为双数，二或四枚，偶尔也有六枚的。孵化在僻静的水草丛中进行，雌雄两性轮流担任。一个月后，幼鹤破壳而出。它们在父母的爱抚和保护下成长，十岁左右成熟，并开始求偶。一旦结为鸾俦，双双竟日形影不离，终生相依为命。杜牧在《别鹤》一诗中写道：“分飞共所从，六翮势摧风。声断碧云外，影孤明月中。青田归路远，丹桂旧巢空。矫翼知何处，天涯不可穷。”这看来也真实地反映了两情相别时的怀恋于惆怅。其实，皇冠鹤还不只如此。乌干达朋友告诉我们，两鹤结为终生之后，一方遇难，另一方总是舍生相救。一方死去，另一方总是长时间哀鸣不已，且绝不另寻新欢。皇冠鹤对爱情的专一和忠贞，可谓世所罕见。
我国古人有“鹤语记春秋”之说，意思是，鹤长寿，因而成为许多事变的见证者。由此，称颂人的髦耋之年常用“鹤寿”、“鹤龄”、“鹤算”之喻。这种取譬当然不是想象的产物。我们在东非拜访过好几位野生动物专家，他们都说，皇冠鹤的寿命一般是一百二十岁，高者可达一百五十岁。它们是世界上寿命最长的禽鸟。
皇冠鹤美丽端庄的体态，喜歌善舞的天性，忠于爱情的品格，长寿知往的阅历，深受非洲人民喜爱和崇敬。不少国家的机构、学校、企业、旅店、球队以它命名或以它为标识。在乌干达，它更被奉为国鸟，占据国徽的一角，鹄立于国旗的中央，成为国家和民族尊严的象征。
千百年来，东非人编织了大量带有神话色彩的故事，赞美皇冠鹤。一则故事说，一只皇冠鹤惨遭捕杀，无数同类飞来泣别、送葬，感天动地。捕杀者见状，悔愧终生。另一则故事说，有人偷吃了一只鹤蛋，天神发现后告诉鹤群。于是，千万只皇冠鹤一齐飞来，将偷食者团团围困，啄瞎其双目，使他永远见不到光明。这些故事，赞颂了皇冠鹤彼此相亲相助的美德，并以皇冠鹤通天达神的想象，表达了人们对它的尊崇。东非的一位动物学家还指出，这里的天灵报应故事，也是人们用来警告某些不法之徒，以达到制止捕杀、保护这类禽鸟的一种办法。
而今，在大象、犀牛等野生动物滥遭捕杀的非洲，皇冠鹤这样一种珍贵的禽鸟却过着平静无忧的生活。我们经常看到，它们歌舞于田野，逗引得行人驻足而听，举目而视，但谁也不会惊扰。它们徜徉于城镇的路旁街心，与人擦身而过，悠然自乐。人与动物这样友善相处，确实令人感到欣慰。 |
