基督教出现后不久，就逐渐分化成以希腊语地区为中心的东派教会和以拉丁语地区为中心的西派教会。在西罗马帝国于476年灭亡前后，罗马主教逐渐成为整个西派教会的领袖，并逐渐形成教皇体制。1054年，东西两派终于分裂。以君士坦丁堡为中心的大部分东派教会自称“正教”，意为保有正统教义的正宗教会。因为地处东方，故又称“东正教”；因为宗教仪式使用希腊语，故又称“希腊正教”。
西派自称公教，即天主教。公教一词源于希腊文Catholic，意思是“普世的”、“大公的”，所以被称为公教；因为它以罗马为中心，所以又称“罗马公教”；Catholic一词按音译，又称“加特力教”，有时也被称为“旧教”，以区别于基督教新教。
15世纪后期，随着一批大中城市的发展，封建制度开始解体，资本主义开始萌芽，许多新兴的民族国家确立了中央集权的王侯统治，以教皇为最高统治者的天主教会逐渐成为资本主义发展的最大障碍。另外，由于天主教会日益腐败，不仅向全体居民征收什一税，还到各国出售赎罪券，致使各国的白银大量流入罗马，不仅影响了各国人民的生活，更严重的是阻碍了资本主义的发展。当时，本来就松弛涣散的神圣罗马帝国和经受了大分裂创伤的罗马教廷，在长期的互相角逐较量中已日渐势微。另外在思想文化方面，文艺复兴唤起了人们新的觉醒，理性主义和批判精神开始在知识分子中传播，一批人文主义者大胆揭露教皇、主教和修道士的虚伪、贪婪和无知……这一切都为宗教改革准备了条件。
1517年，德国威丁堡大学圣经科教授马丁·路德因反对罗马教廷兜售赎罪券而发起宗教改革运动，产生了脱离罗马天主教的新宗派——路德宗，即所谓“新教”（新教后来泛指16世纪宗教改革运动中脱离天主教而形成的各个新宗派如加尔文宗、安立甘宗以及后来从这些宗派中不断分化出来的众多宗派）。宗教改革运动迅即在整个德国形成燎原之势，从而使德意志帝国封建诸侯分成旧教诸侯与新教诸侯两派。在瑞士，茨温利和加尔文等的改革活动进一步扩大和加深了新教的影响。1533年，英王亨利八世出于政治上的原因，由上至下推行宗教改革，组成了独具特色的新教教会。
因马丁·路德的宗教改革运动，1521年，德皇查理五世邀请这个“桀骜不驯的修士”来到乌尔姆斯帝国会议厅，让他在世俗和宗教上层人物面前承认错误，但路德在这里却仍然坚持自己的观点。1529年，帝国议会在德国斯拜耶召开会议，因新派诸侯对会议通过支持天主教压制参加宗教改革运动各派的决定，提出了一项正式抗议，以维护新教权益，故被称为“抗议者”（新教各派统称“抗议宗”或“抗罗宗”即来源于此），结果引起德国内战。 |
