公元15世纪是世界海运史上的重要时期，也是全球历史上关键的一个世纪。1405到1433年的28年间，中国的郑和、王景弘率领大明皇朝的船队七下西洋，从江苏太仓刘家河到亚丁湾，泛海九万里。然而，盛大的远航除了显示中国富强的政治浪漫之外，没有其他任何意义——在经济上是不合理的挥霍，在政治上同样是不合理的挥霍。抽空了贸易实质的海上冒险，成就了帝王无知狂妄之上的虚荣与野心。
当中国的航海事业戛然而止的时候，西方却迎来了它的海上扩张阶段。“……一场西方借以发迹的技术革命战胜了当时所有其他文明，并强行将它们联合成一个差不多是世界范围的社会。革命的西方人的发明是以‘海洋’代替‘草原’，作为全世界交往的主要媒介。西方首先以帆船，然后通过轮船利用海洋，统一了整个有人居住以及可以居住的世界，其中包括美洲大陆。”历史批判哲学家阿诺德·Ｊ.汤因比这样说。在地球的另一端，伊比利亚半岛上的两个国家西班牙和葡萄牙开始凭借他们出色的航海技术以及横征暴敛，开始了它们差不多遍布世界的殖民统治。“我希望看到亚当的遗嘱，他在遗嘱中将地球划分给了西班牙和葡萄牙”。法王弗兰西斯一世因不满教皇主持西、葡瓜分海外世界曾这样阴阳怪气地说道。
在15世纪以前，伊比利亚半岛南部的格拉纳达仍为穆斯林的据点，此外，穆斯林还控制着附近的北非海岸，同时土耳其的海上力量又在不断增长，这使得整个地中海不能不对它有所顾忌。在伊比利亚人眼里，伊斯兰教是一个永远存在的敌人。当地理大发现揭示有更多的穆斯林有待消灭时，伊比利亚人的讨伐运动速即扩展到了大洋彼岸。
此外，中古的西欧自15世纪后逐渐过渡到金本位制，金银同是货币支付手段，为了攫取更多的金银，当西欧的国王贵族和商人在《马可·波罗行记》中发现富庶的东方有大量的黄金白银后，他们决心远涉重洋，到富庶的东方去。但由于奥斯曼土耳其帝国先后占领了小亚细亚和巴尔干半岛，于是，追逐利益最大化的西欧商人和贵族们迫切希望开辟一条直达中国和印度的新航路。基于这种种原因，西欧的航海事业开始了它巨大的发展历程。
1415年，葡萄牙人占领了摩洛哥的休达城，由王子亨利任总督。亨利大力支持航海事业，不断组织探险队，沿非洲西海岸南下，先后占领马德拉群岛、亚速尔群岛和佛得角一带，掠夺黄金、象牙和奴隶。巨大的回报让他们对航海事业如痴如醉。
1497年7月8日，葡萄牙贵族瓦斯科·达·伽马奉葡王曼努埃尔之命，率领近200名船员从里斯本出发，前往印度。11月22日他们绕过好望角，12月初到达阿尔戈阿湾，次年4月到达肯尼亚的马林迪，在富有经验的阿拉伯水手阿哈默德·伊本·马吉德的领航下，达·伽马沿着中国和阿拉伯海员早已熟悉的航线横渡印度洋，于5月20日到达印度西海岸的卡利卡特（即郑和下西洋中的古里）。9月，达·伽马率领满载香料、宝石的船队回到里斯本，这次航行所得纯利为航行费用的60倍。接着在1502年初，达·伽马第二次率船队远航印度，沿途拦截商船，杀人灭口，炮轰卡利卡特，强占果阿等城市。1524年9月，达·伽马第三次去了印度，并被葡王任命为印度总督。
达·伽马的航行使西欧直通印度的新航路开辟成功，促进了欧亚两洲商业和航运业的发展，同时也开始了西方殖民者对东方的血腥殖民掠夺。由于葡萄牙人口少，无力占领许多文化悠久、土地辽阔的大国，所以主要采用建立军事据点、垄断商路和进行欺诈性贸易的方法进行掠夺。葡萄牙殖民者控制了红海航路的索科拉特岛和波斯湾入口处的霍尔木兹岛，并将印度的果阿作为东方殖民地的首府，设总督统治。葡萄牙人还先后占领马六甲、爪哇、苏门答腊、加里曼丹、苏拉威西和号称“香料之国”的摩鹿加群岛（今译马鲁古群岛），垄断了欧、亚、非之间的主要贸易通道。葡萄牙人视印度洋为自己的内海，公然拦截、追击和抢劫其他国家的船只，杀人越货，甚至将妇女和儿童沉入大海。他们向被占领地的人民征税、勒索香料，或用镜子、别针、玻璃球等廉价的小商品骗取珍珠、宝石和象牙等贵重物品，运回里斯本高价出卖，获得十几倍甚至几十倍的惊人利润。
葡萄牙人在非洲西海岸的航行和扩张，促使眼红的西班牙人积极寻找另一条通往东方的新航路。他们资助哥伦布一行从欧洲向西航行，结果到了美洲，开辟了通往美洲的新航路。“美洲的发现，经由好望角前往东印度群岛的航道的发现，是人类历史上所记载的最伟大、最重要的事件。”亚当·斯密这样评价。 |
