在贞观年间，皇帝率先垂范，官员执法不避亲贵，清明廉洁；滥用职权和贪污渎职的现象降到了历史上的最低点。贞观王朝是中国历史上惟一没有贪污的王朝，这也许是李世民最值得称道的政绩。尤为可贵的是，太宗并没有用残酷的刑罚来惩治贪官污吏，他主要是以身示范和制定一套尽可能科学的政治体制来预防贪污。李世民还重视地方政治，慎择刺史；提倡节俭，避免不必要的战争；实行轻徭薄赋政策，奖励农耕；发展生产，让农民休养生息，使经济得到较快的恢复和发展；禁止大族卖婚求财，抑制旧士族的势力……由于上述政策和措施的执行与开展，也由于劳动人民的辛勤努力，贞观时期出现了牛马遍野、谷价低廉、物价稳定、社会升平的景象。贞观之治是中国历史上可与汉代文景之治媲美的盛世。
贞观后期，在魏徵和长孙皇后去世后，唐太宗逐渐走向奢靡，有时浪掷民财，纳谏、用人、执法等方面也做得不如以往；东征高丽的战争则给中朝两国人民带来了苦难。但这些，在整个太宗时期，均属支流。
开元（713～742年）是唐玄宗李隆基统治前期的年号。从唐太宗贞观初年到开元末年，经过100多年的积累，唐朝出现了全面繁荣的景象，史称“开元盛世”。唐玄宗是中国历史上惟一的女皇帝武则天的孙子，他当上皇帝后，立志继承唐太宗的事业，即位不久即励精图治，开始施展他的政治抱负和治国才能。
他首先大刀阔斧地精简机构，裁减人员，并对官吏进行严格的考核，玄宗在任用官吏方面很有独到之处，他特别注意下层官员的任用，亲自出题考察县官，县令上任之前玄宗必亲自召见。经过一番精心整饬，官吏队伍面貌为之一新，充满了健康、向上的活力，使国家机构这台机器正常高效地运转起来了。
玄宗还特别重视宰相人才的任用，著名的宰相姚崇、宋璟与唐太宗时期的房玄龄和杜如晦都是贤相的代名词。除此之外，张九龄、韩休、张嘉贞、张说和李元德等都是当时的名相，他们各有所长，相互补充，相得益彰，对玄宗施政起到了极为重要的匡正扶持作用。
玄宗还从自身做起，厉行节俭之风。“乘舆服饰，金银器玩，宜令有司销毁，以供军国之用。其珠玉锦绣焚于殿前。”后宫嫔妃自后妃以下者都不得佩珠玉、刺锦绣；禁止天下采珠玉、织锦绣等物，违者杖罚一百。在玄宗的倡导下，节俭成了时尚。对日益扩大的佛教势力，玄宗下令严禁建造佛寺道观、铸造佛像、抄写佛经，禁止百官和僧尼、道士往来，下令减少全国僧尼人数，从而扼制了寺院势力。
玄宗比较注意发展经济，从开元九年（721年）后的四年间，玄宗采取检田括户、抑制兼并等措施，下令在全国清查户口和土地、安置逃亡人口、将籍外土地重新分给农民耕种，这样就打击了豪强地主的兼并活动，提高了农民从事耕作的积极性，农业也大大向前发展，农民不再因过重的赋税举家外逃。四海之内，无论山川还是沟壑，都出现了一派牛耕农作的兴盛景象。“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。”就是这种情况的真实写照。检田括户历时4年，经过辛勤努力，中央政府增户88万，检出大量土地，使国家财政收入增加数百万两纹银。
随着农业的发展，商业、手工业及文化科技事业也随之繁荣发达起来。唐都长安城里更是热闹非凡，世界上很多国家的使臣、商人、学者和工匠都争相前往唐朝进行友好交往，开展贸易，学习文化、技术。往来于唐和波斯、天竺、大食等地的商船络绎不绝，数以万计的外国使节、商人、僧侣和留学生居住在长安。中国封建社会出现了前所未有的盛世景象，当时的唐王朝已成为亚洲的经济、政治和文化中心。对外交通发达，唐和亚欧各国之间的往来出现前所未有的盛况：唐和朝鲜半岛的新罗一直保持着友好关系；唐和日本关系更加密切，唐文化对日本影响甚大，从政治制度到生活习俗，日本都受到中国文化的影响；唐和印度半岛也有频繁的往来，唐和波斯、大食也有良好的关系，政治经济交往不断。
天宝（742～756年）年间，唐玄宗宠幸杨贵妃，不理朝政，国家政治腐败，军队战斗力锐减，755年，遂爆发“安史之乱”。762年，叛乱得以平息。这场持续7年的叛乱使中国北方经济遭受了严重摧残，唐朝从此走向衰落，中国的经济中心逐渐南移。876年，王仙芝、黄巢领导了唐末农民大起义，虽然起义最终失败，但唐王朝亦由此瓦解。 |
