基督教是世界上最大的、传播范围最广的宗教，它由犹太教脱胎换骨而来。公元元年前后，犹太教内部分化为四个宗派：撒都该派、法利赛派、奋锐党和艾赛尼派，基督教极有可能是由艾赛尼派犹太教发展而来。基督教的创始人是公元１世纪的犹太人耶稣。耶稣在历史上众说纷纭，但下面几点则可以肯定：耶稣是犹太人、生活在公元1世纪初、30岁左右在加利利和犹太各地传教、曾收12门徒、遭到犹太教上层的嫉妒与迫害，最后以反罗马罪被钉死在十字架上。
在公元一二世纪时，罗马的统治者认为基督教无非是不大讨人喜爱的犹太人的一种教派，因此基督教和犹太教一样遭到罗马统治者的压制。当时的罗马帝国信仰集古希腊和古罗马众多神邸的多神教，因此笃信一神论的基督教显得特别另类。而且早期的基督教徒多是贫苦之人，由于他们具有明显的反抗意识，不与统治阶级合作，因此多次遭到罗马统治者的迫害，如在戴克里先时代，基督教就遭到了自称罗马旧神朱庇特之子的皇帝的疯狂压制。不过间或也有一些皇帝对基督教采取了宽容的态度，使得到3世纪时基督教徒有600多万。随着基督教的发展，教徒的成分也发生了变化，教义也更趋向于顺从统治阶级，统治阶级也开始了解基督教。
君士坦丁大帝执政后，他发现基督教对于信奉“多神”的罗马来说是一种造反和破坏的力量，而在基督教内部却有一股统一的和有组织的力量，耶稣的精神在全罗马帝国甚至在帝国范围以外都形成了一个巨大的自由结合的团体契约，它提供了道义上团结一致的惟一希望。于是，君士坦丁大帝在他必须统治的偏见者和追求私利者的巨大混乱之中，看到了这种团结一致的希望，只有这种希望，才能为组织意志提供便利。于是在313年，君士坦丁和东部的奥古斯都李基尼乌斯联合颁布了《米兰敕令》，其内容是：“……我们在此前发布的一些意在敦促大家崇敬诸神的敕令已使许多基督教徒陷于危险和苦难之中，其中许多还丧失了性命，……至今不能参加任何正常的公众宗教活动，为此我们本着一向宽大为怀的宗旨，决定对那些不幸的人格外开恩。……我们希望我们的宽容将会使得基督教徒们在他们所崇拜的神前祷告时勿忘为我们的安全和繁荣、为他们自身以及为共和国祈祷。”
君士坦丁放开对基督教的限制绝不是为了使它成为正式的国教，但是他制订的法律和其他的政策都有力地促进了它的发展。在君士坦丁统治时期，他颁布法令赐予基督教以诸多特权，如教会有权接受遗产和捐赠，教会神职人员能够豁免赋税和徭役，信奉基督教还成了晋升国家高级职位的一条捷径。他本人还建造了多座知名教堂，如耶路撒冷圣墓教堂等。经君士坦丁之后，基督教的地位已不可动摇，开始了在西方文化史上惟我独尊的时代。
公元380年，罗马皇帝狄奥多修更是将基督教正式定为国教，并开始禁止其他宗教进行宗教仪式，基督教开始显现出了“排他”性。392年，以德奥菲罗斯主教为首的基督徒纵火焚烧了塞拉皮斯神庙，30多万件的希腊文手稿毁于一旦；狂热的基督徒在这里还残忍地杀害了古代世界惟一的一位著名的女科学家希帕提娅——亚历山大缪塞昂学园最后一位重要的人物、当地新柏拉图学派的领袖。这段时期是基督教成长的最佳黄金时期，在这段时间里，原有的罗马神庙被拆毁或改成教堂，奥林匹克运动会被取消……罗马帝国终于变成了基督教帝国。从公元6世纪起，基督教开始迫害犹太教，历次十字军东征基督教徒都把犹太人与穆斯林同样视为敌人。
其后的1000年，基督教逐渐四处传播，迁移中的日耳曼部族在小亚细亚和拜占庭接受了基督教。在北方、东北方和西北方，斯拉夫系统的不同民族也通过拜占庭教会接受基督教。传教、开化和殖民这三种活动往往配合进行，因此，代表较先进文化的传教士往往给许多较后进地区带来重要变化。然而也正是在这个时期，基督教受到了严酷的考验：它早期的势力范围巴勒斯坦、叙利亚、小亚细亚、北非乃至西班牙部分地区已经伊斯兰化；西西里和意大利南部也受到威胁；俄罗斯沦于蒙古可汗（信奉萨满教）及匈奴金帐汗的统治之下，随之安瓦尔人、匈奴人、蒙古人和土耳其人也先后侵入西方，伊斯兰教得到广泛传播。 |
