古老的希腊不仅拥有灿烂的文化艺术，而且其军事和战争也闻名世界。公元前400多年前，古希腊两个城邦国家同盟——以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟与以雅典为首的提洛同盟之间展开了一次著名的伯罗奔尼撒战争，战争的结果是繁荣的古希腊开始由盛转衰，“鹬蚌相争，渔翁得利”，后来的马其顿王国捡了个便宜，成了古希腊的老大。
在这场战争前，希腊还与波斯帝国进行了旷日持久的希波战争。继希波战争中马拉松战役和温泉关战役后，在进行萨拉米海战的最后一年，雅典联合大量希腊城邦国家组织了强大的联盟，将波斯军队赶出了希腊本土。这一场战争取得胜利的意义是巨大的，因为在此之前，“希腊人只要一听到波斯人的名字就感到恐怖”，而现在，他们“看到穿波斯服装的人而敢于勇敢地面对”。雅典在希波战争结束后，为了防范波斯人，组织了一个海军同盟，其总部设在提洛岛。这一共同防卫的同盟性质后来却发生了一些变化，雅典人逐渐把它变成了一个有利于自己的帝国，它把同盟的总部和金库从提洛迁移到雅典，而商业上发生的争执也都是提交雅典的法庭解决，它开始不是为了共同防卫的目的而是为了自己的城邦而动用同盟的金库。而且，它开始强迫一些城邦加入同盟，并不准已加入的城邦退出同盟，为此它采用了一系列血腥残暴的手段镇压同盟中成员的反叛，接管其海军，勒索其贡赋。这样，雅典的迅速崛起，同盟向雅典帝国的转化，招致了越来越多的恐惧、猜疑和怨恨。希腊世界出现了分裂：一边是人们公开称之为一种“暴政”的雅典帝国；另一边是由斯巴达和一些支持斯巴达的城邦组成的伯罗奔尼撒同盟。
雅典人的扩张引起了斯巴达人的担心，毕竟“一山难容二虎”、“卧榻之旁，岂容他人酣睡”，于是一场为争夺希腊霸权而爆发的长年战争——伯罗奔尼撒战争在所难免。《伯罗奔尼撒战争史》的作者修昔底德曾这样说：“使战争不可避免的真正原因是雅典势力的增长和因而引起斯巴达的恐惧。”雅典人势力的扩张最终引发了伯罗奔尼撒战争，这虽然不是他们所情愿的，但他们还是对此有准备的。伯里克利在推进雅典帝国时已经预感到与斯巴达必将有一战。他在战争爆发后坦率地对有些动摇的雅典人说：“对政治漠不关心的人真的认为放弃这个帝国是一种好的和高尚的事，但是你们已经不可能放弃这个帝国了。事实上你们是靠暴力来维持这个帝国的，过去取得这个帝国可能是错误的，但是现在放弃这个帝国一定是危险的。”
公元前435年，伯罗奔尼撒同盟中的科林斯与其殖民地克基拉发生争端。2年后，雅典出兵援助克基拉，逼科林斯退兵。次年秋天，伯罗奔尼撒同盟集会，在科林斯的鼓动下，他们向雅典提出要它放弃对提洛同盟的领导权的强硬要求，遭雅典拒绝，伯罗奔尼撒战争爆发。从公元前431年到公元前421年，经过了“十年战争”、两败俱伤的雅典与斯巴达签订了《尼基阿斯和约》，承诺在50年内不进行战争。然而，导致战争的基本矛盾依然存在。
和约对于强者来说，似乎总只是一张纸，特别是在利益攸关之时。在和约签定不到6年的公元前416年，西西里岛的雅典盟邦塞盖斯塔首先点燃了战火。次年5月，雅典将军阿尔基比阿德斯、尼基阿斯和拉马科斯率军远征西西里。途中，阿尔基比阿德斯因涉嫌赫尔墨斯神像被毁事件，逃亡斯巴达。他向斯巴达人献上两条计策：一是要他们从陆上出兵，占领雅典城北20千米的狄克利亚高地，封锁雅典的对外通道；二是要他们赶快派海军到西西里岛，去解救被雅典人包围的叙拉古城（在战争期间，雅典人冒险地做了一次致命的扩张尝试：向西西里岛叙拉古邦国大举派遣远征军，正是这一次远征让雅典元气大伤）。 |
