北宋初年，日僧然入宋，然对加深中国对日本的了解有非常重要的意义。983年，日僧然搭乘宋商船入宋，他先赴佛教名山天台山朝佛，之后应邀进入宋都东京拜见宋太宗。984年，然及其弟子一行5人到达东京。宋太宗对于然的到来非常好奇，因为日本已经在过去的一个半世纪中都没有遣使到中国。宋太宗问了然许多问题，主要是关于日本的风土人情等各方面。然不会讲汉语，但是识汉字，并且擅长隶书，于是然就以笔谈的方式与宋太宗交流。宋太宗对于此次会面非常高兴，赏赐了然许多东西，其中有紫色僧衣一件，按宋制三品以上的高官才能用紫色，这是宋朝廷对得道高僧的赏赐。然还向宋太宗介绍了日本自神武天皇至守平天皇64位天皇的世系，宋太宗对于日本天皇万世一系感叹不已，夸其有上古之遗风。然在987年回日本，对宋太宗的恩德念念不忘，后派他的弟子嘉因入宋向宋太宗献方物表示感谢。
在然之前，中国人对于日本的地理状况不甚了解，即使在唐朝时也是如此。从文献记载来看，《三国志·魏书·倭人传》是中国第一篇记叙日本列岛的传记，对后世影响颇大。传中记载朝鲜半岛南部到对马岛是1000余里，由对马岛南渡1000里则到日本的壹岐岛，然后再渡海1000里才到达日本的陆地。《后汉书·倭传》基本上抄自《三国志·魏书·倭人传》，也说日本距位于朝鲜半岛西北部的汉朝乐浪郡1.2万里，距朝鲜半岛东南的拘邪韩国7000里。这些记载，显然与事实都有较大的出入。自然赴宋后，中国人对日本列岛的地理状况才有了比较详细的了解。然介绍：（日本）畿内有山城、大和、河内、和泉、摄津凡5个州，共统53个郡……南海道有伊纪、淡路、河波、 耆、伊豫、土佐，凡6个州，共统48个郡……是谓五畿、七道、三岛，凡3000又772个郡414个驿88万又3329课丁。自此之后，中国人才比较确切地了解了日本的地理和行政状况。
然之后，屡有日僧至宋，宋天子时有召见，并厚加赏赐。可能是对日本了解的增多，激发了宋天子与日本交往的兴趣。1013年，宋朝遣使持牒文和礼物至京都拜谒日本朝廷，日本天皇收到宋的礼物后非常高兴，并且分赠给后宫及皇室人员，命令有司作牒文回复宋朝。1026年，宋明州守臣报告朝廷，日本太宰府遣人贡方物，但是使者并没有持日本国书。于是，宋朝廷命令明州守臣打发了日本使者，没有允许他入京。当时经常发生日商假冒日本朝廷的名义入宋朝贡，以方便贸易，可能当时这个没有日本天皇国书的所谓的使者就是这类日商，所以宋朝廷没有接见。 |
