960年，赵匡胤在陈桥驿黄袍加身，夺取后周政权，建立北宋。宋太祖赵匡胤经过数十年的东征西讨，基本上结束了五代十国的分裂割据局面。918年，朝鲜半岛“后三国时期”的泰封国部将王建自立为王，建立高丽王国，随后又灭了新罗和后百济，并结束了朝鲜半岛的分裂局面。地处中国北部与北宋、高丽并存的，是强悍的契丹政权——辽。宋与高丽对辽的策略都是以守为主，除非辽兵临城下，否则不愿意轻易去得罪辽。高丽在相当长的时间内都保持二元朝贡体制，既向辽进贡，也向宋进贡，但入辽朝贡的次数远多于入宋朝贡。
1115年，女真人奇迹般地在辽的眼皮底下迅速崛起，并取而代之。金兵挥师南下，轻取北宋；赵构仓皇南逃临安（今杭州），建立南宋。南宋偏安一隅，国力有限，继续奉行以纳币换和平的策略，向金朝贡。高丽面对强大的金国，谨慎地实行事奉大国以自保的既定政策。这一时期南宋与高丽双方的官方往来十分冷清，南宋末年双方基本断绝来往。
辽、金的光辉历史与蒙古人的强力兴起相比，立刻黯然失色。成吉思汗率领的蒙古铁骑所向披靡，金、西夏、南宋一个个被征服。蒙古人七征高丽，高丽朝廷避走海岛，令蒙古骑兵望洋兴叹。但移居海岛并非长久之计，为了改变极端困难的局面，高丽王室主动提出与元朝和亲，力图通过政治联姻保全自身。和亲令高丽王室得以延续，但高丽也因此丧失部分主权，内政为蒙元朝廷所操纵。
宋朝是弱势王朝，但其文化的光辉与唐朝相比也不逊色，宋延续着唐以来对朝鲜半岛的文化输出。元朝与高丽是紧密的宗主国与藩属国的关系，因此元与高丽的文化人员交流更加方便。
两宋与日本的官方关系十分冷淡，北宋和南宋都曾数次遣使至日本，希望与日本建立官方往来，但日本对于宋朝的示好反应冷淡。日本的消极态度一方面是因为不愿被宋看作是藩属，另一方面也是因为天皇在此时已经逐渐失势，当政的武臣们只热衷发展与中国的贸易，并不在意官方的关系如何。两宋的中日民间贸易十分发达，宋商船经常到达日本，宋朝商人甚至在日购置宅第以方便开展对日贸易；日本的对宋贸易主要由武臣把持，日宋贸易帮助他们迅速积累财富。
忽必烈征服世界的梦想使中国、日本和朝鲜半岛的联系突然密切起来。忽必烈曾数次派遣使臣到达日本，要求日本入元朝觐。对于傲慢而又崇尚武力的元朝，日本没有什么好印象，对于忽必烈的使臣不加理睬，甚至还斩杀元使，愤怒的忽必烈决定以武力使日本臣服。高丽与日本相距不远，成为元朝东征日本的基地，高丽为元建造战舰、提供士兵、供应粮草。元朝先后两次以数十万大军、几千艘战舰征伐日本，但都遭暴风雨袭击，惨败而归。 |
