唐朝海防甚严，远航出国需政府许可方可，于是他们秘密筹备。但因弟子如海与道航发生矛盾，如海诬告道航私通海盗，致使日僧荣、普照等被捕，第一次东渡宣告失败。不久，鉴真等购得1艘兵船，于743年底从扬州出发前往日本。然而，船至长江口时，却遭巨浪袭击受损，他们不得不登岸修理，第二次渡航又失败了。1个月后，船修好了，他们重新出发，但船行驶到舟山海面时触礁沉没，鉴真一行人流落荒岛，第三次航行也以失败告终。744年，鉴真等准备第四次赴日。接受前几次教训，决定不在扬州出海，而从福州出发。鉴真率弟子分散南下，一路游览各地佛寺，准备秘密在福州会合远航。但被不愿随鉴真远行的信徒举报告官，官府扣押鉴真等并送还扬州。于是，第四次东渡又未能成行。748年，鉴真第五次东渡，经过一番筹备，由扬州崇福寺出发。然而，没料到出海即遭风暴，所乘之船一直被暴风吹到海南岛，第五次东渡再告失败。3年后，鉴真一行从海南岛辗转千里回到扬州。此行的打击最为沉重，东渡的组织者日僧荣病死于端州龙兴寺，鉴真的得意弟子彦祥死于吉州。鉴真因劳累及忧伤过度，在回扬州途中患目疾，双目失明。
日本遣唐使藤原清河闻听鉴真10年东渡的故事，十分感动，753年，他在返回日本的途中专程拜谒鉴真，表示愿意协助鉴真东渡。此时的鉴真，已经是66岁高龄，而10年5次东渡的失败，依然没有打垮这位不屈的高僧，鉴真毅然决定再次东渡。在藤原清河大使的精心组织下，鉴真乘第二船，终于在这年年底到达日本的萨摩国。鉴真自决心赴日传播佛教以来，历时11年，经历常人难以想象的灾难和挫折打击，经过6次东渡方始成功。这期间，陆续追随鉴真赴日的僧人死去36人，中途退出者数百人，最后到达日本的，只有法进、昙静等14名僧人弟子，智首等尼姑3人，居士潘仙童、安如宝（西域）、军法力（昆仑国）、善听（柬埔寨）4人和其他3名外国人，总共24人。这些人当中，只有鉴真、普照、思托三人参加了全部的6次东渡。鉴真一行，随带了各种佛经、论、疏等84部300余卷，及“二王”的真迹行书和其他著名书家法帖10帖，此外还有佛像等法器等。
754年正月，鉴真一行到达日本京城，天皇派专使安宿王迎接，鉴真一行被安置于东大寺。日本朝野僧俗重要人物都前来慰劳和拜谒。三月，孝谦天皇派遣刚回日本的遣唐副使吉备真备前往东大寺慰问鉴真，并宣诏抚慰。四月，鉴真在东大寺卢舍那大佛前筑坛受戒，亲自主持戒坛。该戒坛是10余年前为了准备鉴真到来而修筑的，如今终于迎来了它的主人。鉴真首先为太上皇圣武天皇受菩萨戒，接着皇太后、皇子等依次登坛受戒。五月，鉴真被任命为大僧都，以最高僧官身份管理日本的僧佛事务。同月，日本朝廷在东大寺建唐禅院，供鉴真一行住宿和传戒授法用。这样，日本不完备的“自誓授戒”就被正规的授戒制度所替代。鉴真在东大寺外按照唐朝寺院布局，运用唐朝建筑工艺，建造唐招提寺。该寺于759年建成，鉴真即从东大寺迁入，后来唐招提寺成为日本律宗总部。 |
