鉴真（688～763），扬州人，俗姓淳于。扬州是当时中国商业、政治和佛教的一个中心。鉴真14岁时，就在扬州大云寺出家为僧。唐中宗神龙元年（705），鉴真受名僧道岸的菩萨戒，并被赐名鉴真。708年，鉴真来到长安实际寺，从弘景禅师受具足戒。弘景曾做过皇帝的授戒师，声名远播。所谓具足戒，又名大戒，是僧侣的最高戒律，表示各种修行的戒条已十足具备。授具足戒时，需要有三师七证，仪式十分隆重。受了具足戒的僧侣，政府才正式承认他的僧侣身份，并取得讲授资格。
随后，青年僧人鉴真游走四方，遍投名师，潜心参佛。开元元年（713），鉴真回到扬州，开始宣讲《南山律抄》、《四分律疏》等佛教经典。733年南方律宗名僧义威死后，鉴真成为南方戒律的权威，被尊称为受戒大师，经他受戒的僧人多达4万余名。也就是说，鉴真在东渡日本前，已经成为一位颇有影响的高僧了。鉴真佛学修为高深，对于其他的知识也多有涉猎。他曾经认真研究名寺建筑与设计，并亲自参加建筑工程，在寺庙建筑方面深有研究。此外，在长安时期，鉴真还曾向当时著名的医僧道宣学过医药之学，以便制药行善济病。这些都为他日后在日本作出卓越贡献奠定了基础。
此时，日本的佛界存在着一些混乱的情况。不少农民将免征租税的寺院作为逃避重税负担的避风港。许多人不经正式的程序，便自己剃掉头发，穿上袈裟做了僧尼。大批的“自度”、“私度”使国家失掉了纳租人，造成财政困难；鱼目混珠的僧尼也使佛界声誉下降。因此，建立像唐朝那样严格而正规的受戒制度，使僧侣遵行应守的清规戒律，提高僧侣的佛学修养，成为整顿日本僧侣制度的当务之急。日本朝廷委托留学僧荣、普照负责招聘唐朝懂三师七证受戒制度的高僧来日本传授戒律。
742年，荣来到扬州大明寺顶礼鉴真，表明了希望请鉴真“东游兴化”的愿望。当时鉴真虽然已经55岁了，可还是被日僧的诚意所打动，欣然接受了邀请。鉴真询问诸弟子是否有人愿意同往，弟子们强调海路凶险，鲜有应者。鉴真则说：这是做法事，还怜惜什么生命？你们不去，我便独自去罢了。于是有21名弟子在鉴真献身精神的感召鼓舞下，表示愿意随师东渡日本。 |
