从第七次到第十次为第三时期，为日本文武天皇时期（697～707）到孝谦天皇时期（749～758），4次遣使前后历时50年之久。这一时期的唐帝国正如日中天，日本也正是大力引进唐文化制度的时候，因此是遣唐使的巅峰时期。这一时期遣唐使团的特点是规模庞大，配置齐全，使团的总人数往往多达五六百人，船的数目自然也由过去的2只增加到4只，故而这一时期的遣唐使团又有“四只船”之称。经济文化交流是这一期使团的主要目的，像名垂千史的阿倍仲麻吕、吉备真备、藤原清河、菩提仙那等人，都是在这一时期作为遣唐使被派往唐朝的；而中国的高僧鉴真也是在这一时期东渡日本的，说明当时中日的相互往来也开始频繁起来。就航线而言，这一时期走的是南路，又称南岛路，指从九州逐岛南下，在适当地方横渡东海而至长江口一带的航线。为何此时舍弃由来已久比较安全的北路不走而改走南路呢？主要是因为朝鲜半岛的新罗在作梗。当初新罗统一朝鲜半岛时，日本支持百济，双方即结下怨恨。新罗强大后，双方关系一度恶化，759年日本甚至大规模整军备战，准备讨伐新罗。强大的新罗也把唐帝国的势力逐回大同江以北。因此，就战略而言，新罗自然不希望中日之间来往过于亲密。
后3次为第四时期，为日本从光仁天皇时代（770～780）至仁明天皇时代（834～850）时期，前后历时约60年。此时的唐帝国经历“安史之乱”后，已经逐渐衰落，吸引力大不如前。而日本方面经过数百年对唐文化的引进，基本的国家制度已经建构起来，需要对已经引进的唐文化作进一步的消化吸收。所以这一时期的遣唐使，虽然组织规模不下于第三期，但遣唐者的精神状态已经发生变化，热情大不如前，遣唐使、留学生和留学僧多为解决实际问题而赴唐，来去匆匆。像早期那种慕华不肯归者极少。航线是南路，又称大洋路。此线路不循岛南下，而是由值嘉岛一带直接横渡东海到达长江口附近。相比而言，大洋路的最大优点是距离近、时间短。一旦离开值嘉岛，中间没有任何岛屿停靠，使团须一鼓作气横渡东海。之所以由南岛路改为大洋路，是因为第九、十次遣唐使接连出事，尤其是第九次损失惨重。与其在海上长时间颠簸，不如一鼓作气直接穿越。
遣唐使历尽千辛万苦到达唐朝港口之后，要向当地的州府报告到达的消息。州府一边免费招待，安排食宿，一边向朝廷报告。接到朝廷的指示之后，州府才会允许遣唐使一行继续进发，登上前往都城长安的旅途，当然这一路上依然是免费招待供应。但是，唐朝廷只允许大使以下的成员约50人进京，其他的水手及杂役人员，则留在扬州等遣唐使往返的必经之地，等待大使等进京人员的归来。他们一般要等上几个月，甚至长达一年之久。
◎遣唐使团的组成 |
