中国传统中的“年界”是从腊月二十三日开始的，也就是阴历十二月二十三日，其后一直到“大年夜”，每一天都有特别的安排，如换香炉、折柏枝、贴对联等。中国也有人是从阴历十二月二十四日开始过的，比如客家人。有一种说法是，普通民众过二十三日、当官的过二十四日。无论是二十三日还是二十四日，总之这一天的夜晚也有个专用名词：“小年夜。”有人认为这天是送诸神上天的日子，故曰“送神节”——这个说法只限于阴历十二月二十四日。
我认为中国的“小年夜”就是西方的“平安夜”，中国的“灶王爷”就是“圣诞老人”。两个节日完全同源，不过随着时间的推移在距离遥远的东西方世界，这个节日演变为看起来南辕北辙的两个节日了。
中国用阴历，西方是阳历。怎么解释阴历与阳历的差异？这个差异并不重要，因为人们熟悉的是日、月的数目，至于政府统一更换阴历或阳历，百姓是不管的，民俗是不管的。老百姓只管按照老传统老数目去过自己的节日，政府也一般不会干涉。中国在过去的几千年里使用过阴历、阳历以及阴阳混用历。现在中国依然是这样，政府使用阳历，与国际接轨，但中国农村却普遍使用传统的阴历。比如我的生日从来就使用阴历，假如政府要我填表我依然写阴历，但许多人会想当然地认为那是阳历，因为政府要求使用阳历，“阴差阳错”就是这样发生的。我过阴的，你过阳的，有时候很乱，假如我妈妈在老家为我过生日与我在城市过的就不是同一天，因为我可能以“阴历”的月份和日子去过“阳历”了。仅只我一个生日就最终会演变为三个日子：一个是完全阴历的，一个是最初的阳历，一个是以阴历的数目过阳历。这就是中国“小年夜”与西方“平安夜”的可能误差，它就像是其中一方以阴历过阳历了。
怀疑这两个节日为同一个节日的理由很多，仅只是一个“12月24日”还不足以让人诧异，这两个节日的主角也很相似。
西方“平安夜”的主角是“圣诞老人”，中国“小年夜”的主角是“灶君”。他们的衣着与行为很接近。“灶君”在中国民间又叫“灶神”、“灶王爷”等。《太平御览》：“灶神名单，字子郭，披发，从灶中出。”“从灶中出”点出了“中国灶神”与“圣诞老人”重要共同点，他们俩的背景一定是个烟囱或与之相关的灶。
西汉《淮南子·汜论》：“炎帝作火，而死为灶。”《庄子·达生》：“灶有髻。”1700年前西晋学者司马彪注：“髻灶神，着赤衣，状如美女。”中国灶神长发飘飘，穿鲜艳红衣，这也正是西方“圣诞老人”的典型装扮。 |
