一、什么是“传统”？
关于“传统”的研究，今天已然成为一门学问。八十年代初，美国社会学家E. 希尔斯出版了他积25年之功完成的著作《论传统》。八十年代以来，国内也出版过几部“传统学”一类的著作。如我们上面已经说明的，我们今天并不想讨论“传统学”的问题。
对于任何一个民族来说，“传统”都是一个自然而然的东西，是在长期的历史过程中潜移默化地积累起来的一种生活方式。在这种生活方式中，我们清楚地知道什么是对，什么是错，应当怎样，不应当怎样，怎样接人待物，如何出席婚丧嫁娶等各种仪式，等等。而在这样做的时候，我们感到自在，感到轻松，感到自信，因为我们对于自己的行为有把握，我们也很容易相互理解和沟通。应当说，我们绝大多数的行为是不假思虑的。为什么？因为有一套确定的规范，这套规范的绝大部分已经成为一种习俗。为什么要“入乡随俗”？因为不“随俗”别人就无从理解，相互的沟通和信任就成为问题。到了一个陌生的环境中你会感到不自在，感到手足无措，因为你不清楚那里的规矩。
“传统”的核心，是一种生活态度和行为方式。这种生活态度和行为方式被认为是理所当然的。“传统”之作为行为方式，特别是表现在婚丧嫁娶等人生大事上。某些场合，离开了“传统”，你根本就不知到如何行为。
历史上除个别少数民族地区外，中国婚礼葬礼的基本仪式是惊人的统一。中国传统的婚礼，似乎在庄重上不及西方，这与现世主义的人生态度有关，它突出的是喜庆、吉祥和一种祝愿。西方传统的婚礼，首先是在上帝面前的一种承诺。实际上，中国传统的婚礼，同样具有非常严肃的内涵。传统社会中没有登记一说，婚姻的合法性来自何处？来自婚礼。“一拜天地，二拜高堂，夫妻对拜”，这个“二拜高堂”比较特殊(原来是在拜父母前面还有拜祖先)，怎么能够把父母与“天地”并列？这不只是感谢父母的养育之恩，而且是体现了一种伦理秩序。现实的伦常关系和血缘亲情本身就具有崇高而神圣的意义，这与以基督教为主导的西方文化不同。
从另一方面说，在一种文化传统中理所当然的言论或行为，在另一种文化传统中可能就会成为问题或引发误解。曾经看到一段资料，说是李鸿章出访，回国前在一个饭店举行答谢宴会，致词的时候自然免不了“粗茶淡饭，不成敬意”一类的表述，结果所在饭店提出抗议，认为有诋毁声誉之嫌。中国人本身决不会引起这一类误解，因为大家都知道那些谦辞只是表示一种教养，没有任何实际的意义，正如说“犬子”、“贱内”、“鄙人”、“寒舍”一样。即便是你的住所富丽堂皇，极尽豪华，也并不妨碍谦称为“寒舍”。还有更“酸”一点的，现代人已经不常用的，诸如：称自己的妻子为“拙荆”(笨手笨脚的乡下人)；“拙作”的说法比较通用，还有别的说法，称自己的书为“覆瓿”(封坛子口)，称自己的画为“补壁”(遮墙壁上的洞)，等等，甚至连皇帝都自称“寡人”。你也不要因此低估国人的虚荣，通常是他是把称赞或表扬的义务留给对方。
只有在一个剧烈变革的时代，“传统”才会成为一个问题。我们知道，这个时代对我们民族而言，是伴随着西方的入侵和西方文化的传入开始的。在很长一个时期，人们甚至认为“传统”是我们身上需要洗去的污垢。他们不知道，对于一个民族来说，“传统”是流淌在血管里的血液，一个民族的好恶、性情，在大的是非面前特别是生死存亡之际所做出的抉择，无不与“传统”有关。人们会讲出许多笑话，说明不同民族的个体在同一件事情上会做出的不同反应。实际上对于不同的民族也是如此。一事当前，美国人如何表现，英国人如何表现，法国人如何表现，日本人如何表现，一般不会有太大的例外。当然，这其中首先有利益上的考虑，但是也与国民性有关。同样是战败国，同样有一段法西斯当政的历史，德国人与日本人对于“二战”态度上的差异，绝对与国民性有关。
“变革”对于“传统”来说，并不是外在的东西，在一定意义上可以说，任何变革都是传统自身的变革。而“变革”对于“传统”来说首先意味着接受或容忍某些本来所不具有的东西。为什么每当一个“新事物”出现，人们总是要议论纷纷？因为“新事物”对于我们不是惯例，我们还不清楚应当如何对待它，如何在我们所认可的价值系统中为它安排一个位置，这就好比是一个朋友聚会的圈子闯来了一个陌生人。
举个切近生活的例子。长大成人，结婚生子，对于我们民族来说是一个惯例。历史上很少有人不遵循这个惯例，因为那样的话，周围的人就会认为他(她)不正常，有问题，他(她)实际上也就在很大程度上失去了正常生活，正常与人交往的权力。但是后来，所谓“单身贵族”这个现象出现了，一些人自觉地选择了过单身的生活。开始人们自然要议论纷纷，其中自然免不了有责难，有惋惜。为什么惋惜？因为其中包含了一些在世俗的结婚条件方面非常优越的人，于是人们心理上的一个反应，就像是看到一件珍贵的物品摆在那里，任凭它落满尘埃而拒绝出售一样，为它会错过行情而惋惜。
议论和非议会逐渐平息，因为“单身”现象注定要成为现代生活的一部分，说到底是现代社会具备“单身”的条件：经济上足以自立，有自己的交往圈子，“性”观念的开放，等等。议论平息了，意味着人们开始司空见惯了，意味着我们的传统开始认可至少是容忍这一现象。不仅如此，在一定意义上说，“单身贵族”已经成为一种时髦，据说有的厂家和超市已经在女单身贵族身上打主意。人们一谈到“单身贵族”就会联想到开汽车，住豪宅，有许多异性朋友，经常出席高级Party，等等，实际上不一定。
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