司徒兄弟的话甫一出口，随从们尽皆大笑。围观居民莫不愕然，现场突然沉静下来，回荡着司徒家人肆无忌惮的豪笑。司徒楚倩柳眉微蹙，低声骂道：“无聊！”看着周围一张张混杂了错愕、愤怒、屈辱等种种复杂神情的面孔，心中颇感歉疚，微一跺脚，带着两名随从径自离开，不再与兄长们同列。反正矗立在远处小丘之上，繁花围绕、半掩于青郁林间的那座高墙深宅必是玄牝庄无疑，其实也用不着庄人带路。
卫缺伏在屋脊上，几乎气炸了胸膛，恨不得将司徒兄弟二人踹入湖中喂鱼，突然听见人群里一声咕哝：“咱们大小姐美得很，只怕你们还不配。”声音虽低，却字字清楚。众人回头一看，竟是余七。
余七自给滕贵一顿好打，醒来后心中郁郁，又猛灌了一通酒，醉得只怕比方才还厉害。摇摇晃晃挤上了码头，想看看大小姐未来的夫婿究竟是何等样人，不想却听见司徒兄弟的无礼言语。
余七的母亲生前染上怪病，高烧不退，上吐下泄，大夫说是瘟疫。
“痢疾也能又吐又拉的，这……怎能说是瘟疫？”
他吓得面色惨白，战战兢兢地问。
“你大字也不识几个，懂个屁！”大夫斜睨着他，“你娘是从北方逃难来的，说不准便曾经染过瘟疫。兹事体大，一不小心便祸延乡里，你敢说不是？”
北方！这两字轰然一声，印上余七的心版。本地人是下痢，北方来的就是瘟疫！余七从此恨上了自己那一半的山东血统，连带一切关于“北方”的东西都包括在内：北方的船、北方捎来的消息，还有北方来的人……
他母亲的事最后闹到了玄牝庄里。
“瘟疫非同小可，岂能随便乱说？”卫玄轻捻颏下长须，神情凝重。
“大夫没有误诊么？芦花荡七八十年来未现瘟疫，怎么会……”
“就是非同小可，才要赶快应变哪！”邻里的老保正一脸忧急，“老爷，您给拿个主意。迟了，街坊都住不下去，要收拾家当避瘟去啦！怎生是好？”
“大伙的意思是……”
“大夫说烧了她。”
卫盈在一旁静静听了，当天便到余七家里替余母把脉煎药，亲自将屋前屋后打扫干净，沿着屋墙撒上一圈石灰，还把病人用的器皿衣被投入沸水煮过，曝在烈日下好几个时辰。
“人不是柴，你们说烧便烧么？”她端坐在老妇人榻前，面对屋外高举火把、却不敢踏入半步的乡民，说话仍是细声细气的，一派娴静中微带腼腆的模样。
“要烧，便连我一块儿烧了罢。”
众人面面相觑，终于不情不愿地离开。
那年卫盈十六岁，芳华正好，而卫缺还是个八岁顽童，每天都有惹不完的麻烦。
余七的母亲后来还是死了。六十几岁的身体捱不住泻，咽下最后一口气时，那张瘦得凹下去的黄白面孔一松，倒像解脱了似的。卫盈噙着泪到老妇人坟头上香，芦花荡方圆几十里内连狗都没多死一条，从此无人再提瘟疫的事。 |
