武则天以前一向孤身奋战，同盟者多是暂时利益纠合起来的松散的雇佣军，代价高昂又不大可靠。裴炎叛变的事发后，武则天更是疑神疑鬼，对身边的少况一信任。可是，一个女人，一个实际上的皇上，在那个时代，正如她怀疑的那样，几乎所有的人都反对她，李姓皇族、朝廷官员、礼教社会的卫道士们、习惯势力和人们头脑中根深蒂固的正统观念― 她面对的是众多或明或暗的敌手。为了巩固自己的地位和扩展已经获得的成果，武则天随着告密之门的敞开，终于找到了天然的同盟军― 告密起家的酷吏。
这是一批崛起的新官吏，他们专门掌管告密之事，用十分残忍的手段帮助武则天铲除异己。
酷吏中最著名的有来俊臣、索元礼、周兴等，尽管说到头都是卑鄙小人和无赖，但却各有各的绝活儿。
来俊巨以酷刑花样多闻名，并且是制造冤狱的理论家，著有《 罗织经》 一书，洋洋数千言，洋列制造假案的七个步骤。《 罗织经》 一出笼，酷吏们奉若经典，纷纷如法炮制，于是，一种按照书本罗织罪名制造假案的竞争在唐廷消兴起，什么忠奸、曲直、善惑，在酷吏们的罗织下，遭到了可怕的颠倒。
索元礼是胡人，他的独创性表现在审讯时的胡来，每审讯一人，都能牵引出成百上千人。然后他把这些人的头装进自制的布满钉子的铁笼子里。有时则用铁圈套在这些可怜虫的头上，在缝隙中打人木楔，直到招认或脑浆迸裂。
周兴当权时间虽短，却“青出于蓝而胜于蓝”。他岳酬导大名是因为与一个著名的成语故事有关。一天，武则天把一件密告周兴谋反的信交给来俊臣处理。来俊臣请周兴到家中饮酒。席间，来俊臣问道：“有一桩案子，犯人十分顽固，死不认罪，为之奈何？”周兴说：“我有一妙计，管保让他开口。”他把一个酒壶往桌上一墩，在酒壶旁边放了几根筷子，说：“这酒壶好比一个大瓮，筷子好比一堆术炭，把罪犯放人大瓮里，然后囚周燃起炭火，还怕他不认罪吗？”来俊巨叫人如法布置妥当后，对周兴说道：“有人告你谋反，我奉命调查，请君人瓮吧！”从此，“请君人瓮”这一成语裹着周兴的恶行和具有讽刺意味的结局风行海内。
武则天对酷吏的选拔和重用，遵循的完全是一种特殊的标准，她不重门第出身、德行文才，是彻头彻尾的女性实用主义的标本：她要的就是单一的工具。她还特地在东都丽景门设置了一个审制机构推事院，也叫新开狱，专门让来俊臣、索元礼等酷吏进行审讯。酷吏们豢养着几百门徒，每找到一个陷害目标，便捏造出统一的罪名，同时让几个地方的门徒一齐告发，揭发出来的内容一模一样，被告无法辩解，不明真相者信以为真。 |
