李治去世仅两个月，武则天便从她自己的三儿子中宗皇帝李显身上开刀，玩起了惩治男人兼对手的把戏。她召集群臣于东都乾元殿，由自己的亲信中书令裴炎当众宣读了太后的圣旨：废中宗皇帝为庐陵王。究其原因，不过嫌皇上过于亲近皇后和岳丈韦玄贞。听此宣，李显大惊失色，他还丈二和尚摸不着头脑，慌忙跪问：“儿受诏继位，不过数日，一直勤于国政，不知因何获罪？" 照例，失去尊严的皇帝受到了天后不明不白的训斥。接着，武则天立22 岁的李旦为皇帝，是为睿宗。这是继承了李治“软蛋”性格的诸多儿子中的一个次品，一个吃喝玩乐都很不像样的地地道道的傀儡。武则天立他当皇帝，显然的目的是为了扫除障碍，以便自己独掌朝政大权，可面对这个老谋深算的女人，谁又能怀疑她没有怀着戏弄宫廷政治的隐性目的昵？她将大小皇帝揉过来捏过去，扳上扳下，贬滴李家子孙，光耀武家门庭，大封诸武，并建立纪念武家七代祖宗的武氏七庙，这些大张旗鼓的行为本身就是向反对派挑战，她想看看有没有人公开跳出来应战，她得试一试未来女皇的权威。可这一系列行动就像她玩所有惩洽人的绝招一样：精巧，迅猛，但不彻底，时常陷人自相矛盾和紊乱。亲手扳倒的人，不久又官复原位，重新抉持了起来；亲自提拔的武姓族人，又不给予足够的信任。对于“心腹之患”三儿子李显― 这面唐朝宗室的旗帜，表现得过于仁慈，没有像在高宗生前铲除大儿子太子弘，二儿子太子贤那样利落、无情。这些断断续续、虎头蛇尾、跳跃性大的行为充分展示了她的心理困扰。她虽已达耳顺之年，人却没有改变，仍是假扮的小郎君，红颜薄命的武才人，感业寺冷艳的女尼，二进宫的武昭仪。她不是苦于没有手段，她是苦于内心困扰。
有人终于跳出来了。光宅元年（684 年），在距武则天居住的神都洛阳一千七百里外的水陆交通要冲扬州，徐敬业（又名李敬业）徐敬酞兄弟、唐之奇、骆宾王、杜求仁、魏思温等几个怨遭的失意者、被贬者，决意起兵反叛，北上除奸，迎中宗返宫。
消息传到洛阳，武则天并没有感到慌，也没有立刻派兵镇压，她悠哉悠哉地在细细欣赏骆宾王为这次叛乱撰写的《 传檄天下文》 。檄文历数武则天的罪状，措辞尖刻，行文辛辣，充溢着怨毒的人身攻击。檄文写道：
伪临朝武氏者．性非温顺．地实寒微。昔充太宗下陈．尝以更衣入侍。泊乎晚节．秽乱春言。密隐先帝之私．阴图后房之婪。入门见嫉．蛾眉不肯让人。掩袖工谗．狐媚偏能惑主。践元后于瞿．陷吾君于聚鹿。加以败蝎为心．豺狠成性。近押邪僻．残害忠良。杀姊屠兄．就君鸡母．神人之所同嫉．天地之所不容。犹复包藏祸心．窥窃神器。君之爱子．幽之于别宫；贼之宗盟．委之以重任。呜呼！霍子孟之不作．朱虚侯之已亡。燕啄皇孙．知汉作之将尽；龙荣帝后．识夏庭之遮衰。
檄文接着描写了义军的盛况： |
