什么是外戚？外戚就是皇帝的母族和妻族。所谓母族就是母亲家的人，妻族就是妻子家的人。当然皇帝的妻族范围比民间的范围大一点——民间是妻和妾分得很清楚，妻家和夫家是婚姻关系，夫家和妾家没有关系，不算做婚姻关系；但是皇帝会特殊一点，有时皇帝妾家的人也可以算做妻族里面的。母族和妻族是一个人关系最密切的两个家族，再加上自己这一族——父族，合称为三族。但是这三族性质不同，分量也不同。父族是血统关系；母族是血缘关系；妻族是姻缘关系，就是说，妻族和自己一点儿血缘关系都没有。对于皇族来说，父族就是皇族，也叫宗室。当然，在西汉的时候，母族和妻族也可以算做宗室；到了清代的时候，就规定只有努尔哈赤的父亲塔克世的直系才能算宗室了——所以说，各个朝代宗室的算法也不太一样，但是基本上算起来，按皇帝父族支脉传下来的可以算宗室，可以叫做凤子龙孙。母族和妻族不同姓，他们是外姓人，叫外戚，也叫做皇亲国戚。宗室就是同姓的，凤子龙孙是可以封王的；外戚，也就是异姓的母族和妻族只能封侯。
这个是政治待遇不同，但是待遇不等于关系，待遇高的不一定关系好。为什么呢？同姓的这些宗室往往更有威胁性，因为他也有潜在的皇位继承权—— 一旦在位的皇帝死了，没有儿子，那就要到同姓的宗室里面去找一个人。汉文帝就是这样当上皇帝的嘛——汉高祖死了以后，他的儿子汉惠帝继位，汉惠帝死了以后，儿子也没了，只好把他的兄弟刘启从藩王的位置上请进京城来，请他做皇帝，这就是汉文帝。所以说，这些藩王们都有一点点准备当皇帝的意思，至少是总觉得自己是有资格当皇帝的——你姓刘我也姓刘，你是高祖的子孙，我难道不是高祖的子孙吗？凭什么你当我不能当？所以刘濞想造反嘛，刘安想造反嘛，就因为他也姓刘邦的刘啊！那么你不姓刘的——姓窦的、姓田的、姓卫的，本来就是没有资格做皇帝的，你要做皇帝的话，那就是谋反，是大逆不道，会遭到群起而攻之。对皇帝来说，这样的人反而相对安全，在这个时候，皇帝在政治上会倾向于外戚而不是倾向于宗室。所以说，汉代外戚在政治舞台上起到的作用是非常大的，这也就是皇后、太后一族常常能够干政的头一个原因。 |
