1910年初，胡适的二哥胡绍之因公干去北京，获悉同年6月份，京城举行留美官费生招生考试。胡绍之遂致函胡适，告诉他这一消息。胡适认为这是极好的机会，便写信告诉母亲。胡母接信后即挥毫复函，鼓励儿子抓紧攻读，进京赴考。胡适夙兴夜寐，温习各门功课。6月份，向一位同乡借得二百银元旅费到了北京，月底参加了在清华大学举行的考试。7月份发榜，胡适榜上有名，考取了庚子赔款第三期留学美国的官费生。
胡适考取留美官费生之后，立即致函母亲报喜。母亲当即复信给儿子:“你到美国后，宜勤寄家信，每月至少必须一次。每年必照两张相片寄家，切勿疏懒。”“你此出洋，乃你昔年所愿望者，一旦如愿以偿，余心中甚为欣幸……一切费用皆出自国家，则国家培植汝等，甚为深厚。汝当努力向学，以期将来回国为国家有用之材。庶不负国家培植之恩，下以有慰合家期望之厚也。”1910年8月，胡适由上海乘船出发，横渡太平洋去了美国。
胡适到美国后，谨遵母亲嘱咐，按月写信回家向母亲请安，母亲则每信必复。寒假暑假，别的留学生游山玩水，而胡适仍然做学问、写文章。为了孝敬母亲，他一方面从生活费中节约一些费用，定时寄回家，另一方面凡得稿酬亦必酌情寄给母亲。
胡适在美国留学7年，家乡变化很大。1915年胡适的大哥胡洪骏因病去世，为办丧事胡家变卖了家里的大部分田地房产。胡家的日子从此更加困难了。胡适的母亲遭此巨大打击，生了重病，不能起床。但她宁可自己忍着，也不愿将病情告诉在美国的胡适。她特地请照相馆的师傅来家为她照了一张像，妥善保存，并注明日期。她告诉家里人:“吾病若不起，慎勿告吾儿，以免扰其情绪，分其心思。俟吾儿学成归国，乃以此影与之。吾儿见此影，如见我矣。”
1917年5月，胡适通过了哥伦比亚大学博士论文的答辩，取得了博士学位，于7月回到了祖国，回到了安徽绩溪家乡。当胡适母亲倚着门扉，远远望见儿子胡适走来时，她激动得流下了热泪，口中不停地说:“回来了，好了!”胡适在家乡小住数日，便启程赴京，应北大校长蔡元培之邀开始了他的教授生涯。
胡适回国后，胡家的经济状况确实好转了，但胡适的母亲却因操持家务，劳累过度，终于体力不支，于1918年11月23日与世长辞，年仅46岁。胡适闻此噩耗，赶紧由北京回家乡奔丧。此后，他写了题为《我的母亲》一文，这篇散文在三四十年代曾被选入国民政府教育部编纂的中学国文教科书里。
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