公元1613年，马千乘被奷人诬陷，冤死云阳狱中，朝廷因秦良玉屡立战功，命她代领石柱宣抚使。从此秦良玉开始正式执掌兵权，卸裙钗，易冠带，南征北讨，声威远震。尤其是在几年后，努尔哈赤的后金（清）军队崛起于东北，而辽东官兵吓得屁滚尿流，不敢出战，秦良玉及她率领的“白杆兵”开上了最为惨烈的历史征途。1621年，“白杆兵”和酉阳土司配合明军大战清兵与浑河，虽因寡不敌众最终落败，秦良玉的兄长秦邦屏也战死沙场，却杀敌数千，重创清兵，被誉为“辽左用兵来第一血战”。明熹宗下诏，加封秦良玉二品官爵，赐“忠义可嘉”匾额。
同年，秦良玉新率三千精兵直赴山海关，这是清兵占据辽阳进窥中原必经的咽喉要道。秦良玉坐镇之后，一方面救济关内外饥民，安定民心；一方面加强武备，戮力守卫，有效地遏制了清兵南侵的气焰。在秦良玉的主持下，山海关防务固若金汤，成为清兵无法逾越的屏障。
不久，秦良玉奉令回川扩兵援辽，抵达石柱仅一日，就碰上永宁宣抚使奢崇明叛乱，占据重庆，自称大梁王，转而乘虚进逼围困成都，严重破坏了抗清的形势。秦良玉乃挥师西上，奢崇明慑于“白杆兵”威名，派人赠金帛结援，秦良玉立斩来使，把金帛赏赐三军。派兄弟民屏、侄儿翼明、拱明率四千兵马潜入重庆南坪关，自带六千精兵解成都之围，并一举收复重庆。她再度因功勋卓著，被授予都督佥事，充任总兵官（相当于明王朝的军委主席）。
1629年，崇桢二年十二月，清兵直逼北京。次年又向东攻占永平、滦州、迁安三城，形势极为险峻。崇桢皇帝匆忙下诏征调天下兵马勤王。秦良玉火速“出家财济饷”，两次率“白杆兵”兼程北上。当时各地先后赶来的十余万官军，均互相观望，畏缩不前，只有秦良玉率部奋勇出击，在友军配合下，奋力收复永平、遵化等四城，解除了清兵对北京的威胁。为此，崇桢皇帝特在平台召见，赐一品服、彩币羊酒，并亲自赋诗四首褒奖（其二如前所引）。 |
