3月14日凌晨，战斗打响了。59军虽经长途行军，仍以迅雷不及掩耳之势强渡沂河，向日军第5师团发动猛烈进攻。一时间，枪炮大作，地动山摇。59军插入坂垣师团的右侧背，经激烈战斗，突破敌军防线。临沂城内守军倍受鼓舞，士气大振，开城出战。坂垣师团受到前后夹击，首尾难顾，一夜之间被歼千余人。坂垣师团像一只受了伤的猛兽，立即放弃攻城，转对59军作战。双方在沂河两岸反复冲杀。
张自忠下定死战的决心，与敌人一拼到底。他命令全军各级军官，一律到前沿指挥作战，师长要到团指挥所坐镇，张自忠本人也亲临师指挥所。他集中了全军大炮，向敌军阵地猛烈轰击，方圆数十里内，炮声枪声不断。激战到17日凌晨2时，号称“铁军”的坂垣师团被打得一败涂地，遗尸千余具，溃败而去。日军受到沉重打击，其向台儿庄前线增援的战略企图被完全粉碎，保证了台儿庄大战的胜利。
临沂战役 声誉雀起
张自忠尽心指挥，勇敢果断，以民族大义为重，不计个人恩怨，协同作战，给人们留下了深刻的印象，受到舆论界普遍的赞扬。经此一役，张自忠以其卓越表现，彻底洗刷了他抗战前期的屈辱，声誉雀起，被提升为第27军团军团长。军事委员会军令部致电李宗仁指出：“张军坚忍抗战，毙敌累累，希传谕慰勉。”同一天，国民政府以张自忠建树奇功，特颁令撤销对他的“撤职查办”处分。
是年10月张自忠升任33集团军总司令兼第59军军长。不久，张自忠又兼任第五战区右翼兵团司令。成了新闻记者采访的中心人物。一次行军途中，一个记者找到张自忠，十分不理解地问道：“张将军，您的部队屡经血战，伤亡极大，为什么还能屡次打胜仗呢?”张自忠简要而意味深长地答道：“我的部队就是剩下三百人，也要打三百人的仗，剩下一兵一卒，也要力战到底!”
“活关公”转世
1939年5月，日寇10万之众兵分两路大举进犯鄂北的随县、枣阳地区。张自忠一面命正面部队死守，一面火速派两个师迂回到敌后方，两面夹击包抄日军。他还亲自率两个团渡过襄河向敌猛攻，粉碎了日军围歼第33集团军的企图。随后第五战区左右兵团全线反攻，一举收复枣阳、桐柏等地区。史称“鄂北大捷”。
同年12月，日军又集中大量兵力向驻守长寿店地区的第33集团军所属第132师等部阵地进攻，双方激战七天七夜，132师阵地多次被突破。张自忠决定用奇兵打敌神经中枢的战法挫败敌人。他调第132师的第359团另配一个营，令其于夜间绕道偷袭日军设在钟祥县的总指挥部。
临出发前，他鼓励将士们说：“国家养兵就是为了打仗，打仗就会有伤亡。人总是要死的，多活二十年少活二十年转眼就过去了。但死有重于泰山，有轻于鸿毛，为国家为民族而死就重于泰山，否则轻如鸿毛。”在张自忠的激励下，奇袭部队当晚潜行30里路，一举端掉日军总指挥部。正面进攻的日军惊闻老巢被端，大为恐慌。张自忠指挥部队趁势猛烈反攻，打得日军狂退60里，大获全胜，此役称“襄东大捷”。 |
