第三节 缓进急战，先北后南
收复新疆的战争没有退路。白雪皑皑的祁连山下，猎猎长风卷起了大纛。这不是一般意义的决胜负，这是一场维护民族尊严的战争。征战的将士情绪高昂，出奇制胜。这是为祖国的统一和完整而战，于是冷血变得沸腾，怯懦者变成了红眼的怒狮。左宗棠引以为自豪，湖湘子弟在血雨腥风中冲锋陷阵，在追求和捍卫战争精神，实际上更是在重塑自己的民族精神。
敲定战略 擂响战鼓
左宗棠领命之后，立即开始了进军新疆的实际准备工作。左宗棠认为，用兵新疆有四大困难：兵、粮、饷、运四难。尤其是新疆地理位置偏僻，粮食和运输就成了战争成败的关键因素。因此，他从一开始就主抓粮食和运输问题。
军费也是战前必不可少的准备。说到军费，还可以说一个小小的插曲，现在正在热播的电视剧《乔家大院》中描写的主要人物乔致庸，在当时的历史时期正是左宗棠筹措军费的东家。
回到当时的历史时期，时为钦差大臣的左宗棠，在军费问题上得到了山西乔家的顶力相助。当时，左宗棠便与乔家的大德通、大德恒票号结成密切关系，他所需军费，多由乔家票号存取汇兑，有时军费急缺时则向乔家票号借支透支。
当西北安定下来，朝廷调左氏回京任军机大臣时，路上费用均由乔家票号经管，恰好乔家所在山西祁县位于川陕至京城的官道上，所以左宗棠在途经祁县时，便特地拜访了当时乔家的财东乔致庸。乔致庸当然十分欣喜，做了迎接左氏的充分准备。当左宗棠来到乔宅见到乔致庸时，直称“亮大哥，久仰了”，乔致庸更是受宠若惊。
在乔宅叙话时，左宗棠一再表示，在西北有所作为，均仰仗亮大哥票号支持，云云。乔致庸也趁机请左宗棠为大门前百寿图题一副对联。左宗棠即兴执笔，所题对联为：损人欲以复天理，蓄道德而能文章。横批：履和。这自然是其中的一段插曲。
1876年4月7日，左宗棠自兰州驰抵肃州，27日，命总理行营营务刘锦棠督率所部挺进新疆，一场收复新疆的进攻战即将打响。
左宗棠在战前对敌情做了认真细致的调查研究。他分析了敌我双方的战略形势，向所部将领指出：新疆幅员辽阔，城市之间的距离三百、五百以至相距千里之遥。“千里馈粮，士有饥色”。因此，他制定了“缓进急战”的战略方针。即一个战役到另一个战役之间，要有充分的时间做准备，如将粮料弹药运储前沿阵地；千里跋涉，部队也须休整，所以大军前进要“缓”。一旦部队前进发动战斗，则前进要快，应以优势兵力迅速解决战斗，避免屯兵坚城。
他以刘锦棠部25营作为进攻乌鲁木齐的主力，由金顺拨军协同作战，以张曜等部严守哈密至奇台一线，巩固后方。指示刘锦棠打仗须从要害入手，先取古牧地、红庙，则乌鲁木齐犹如囊中之物。
兵发古牧 大获全胜
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