西部边陲出现危机的消息传到北京，朝中一片大乱，因当时我国东部海防也正吃紧，便出现了要塞防还是要海防的争论，以李鸿章为代表的一些重巨主张放弃新疆，把西征之饷作为东南海防之用。此时的左宗棠已年近花甲，但他凭借高度的民族责任感，毅然站了出来，反对放弃新疆。
在朝廷关于西北边防问题的讨论中，左宗棠全面阐述了他对这一问题的看法。他认为中国的国防是一个整体，海防和塞防互为表里，缺一不可。他驳斥了李鸿章把西饷用于海防的谬论，并强调塞防现在情况紧急，应优于海防，大力增加经费才对。与此同时，左宗棠还从新疆战略地位的重要性出发，指出了失去新疆后的严重后果。
面对左宗棠力主收复新疆的建议，慈禧太后心里没底，询问左宗棠：“需时几何？”左宗棠的答复是：“剿抚兼施，一了百了，得五年时间”。慈禧太后对左宗棠的“一了百了”四字十分欣赏，对左宗棠敢于承担责任的勇气尤为赏识，清廷最终决定收复新疆。而征战新疆的重任，自然也就落在了胆识、魄力和信心俱铸的左宗棠身上。
同为英雄 所见略同
对于左宗棠出征新疆一事还和清朝另一名爱国英雄林则徐有着历史渊源。道光二十九年（公元1849年）发配新疆的林则徐因病开缺回乡，路过湖南，派人约左宗棠一见。两人年纪相差27岁，却一见如故，结为忘年之交。两人畅谈治国方略，通宵达旦。林则徐将在发配新疆期间的材料、战守计划以及沙俄在中国边疆的政治、军事动态，悉数托付左宗棠。临行前，林公有言：“东南洋夷，能御之者或有人；他日西定新疆，非君莫属。”
巧合的是，27年后，到了林则徐回乡养病的那个岁数，左宗棠在怀里揣着林则徐给他的作战方略和地图，身边跟着盛载他万丈雄心的木棺，走进了新疆。那口木棺，见证着他成功地将阿古柏叛军赶出新疆的那两年征战；那口木棺，见证着他与沙俄谈判并最终收复伊犁的那一刻。但那口木棺存于何地已无从考证了，可左宗棠抬棺西征的故事却一直流传着。
1983年初秋，曾进军新疆并屯垦戍边多年的王震老将军约见左宗棠的曾孙左景伊，王震说：“左宗棠在帝国主义瓜分中国的历史情况下，力排投降派的非议，毅然率部西征，收复新疆，符合中华民族的长远利益，是爱国主义的表现。左公的爱国主义精神，是值得我们后人发扬的。”王震同志回忆他建国初期进军新疆的路线就是当年左公西征走过的路线。在那条路上他还看到当年种的“左公柳”。
王震再一次记起了那首脍炙人口的七言绝句：
大将筹边尚未还，
湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里， |
