早在浙江就任巡抚时，左宗棠就对西洋的器物产生了兴趣。他专门派人仿造过轮船，可惜由于各方面原因没有成功。在第二次鸦片战争后，他很早就萌发的洋务思想得到了进一步的发展。在反复思考中国在鸦片战争中失败的原因后，他第一次提出学习和仿造近代轮船及火炮，并建议将此定为长远国策。
他的这一想法提出来后，立刻招来一片反对声，就连洋务派内部也出现了分歧。李鸿章就认为造船费用比买船还高，因而主张在外国订造。另外，造船的诸多困难也被一一提及，如船厂择地之难，外国师匠邀约之难，筹集巨款之难等。
面对反对之声，其实左宗棠早有准备。所以，他除力陈雇船、买船受洋人欺侮的事实外，还就人们所提之难分别进行了回答，以消除大家疑虑。在他的全力争取下，同治五年(公元1866年)六月三日，皇上发布”试造火轮船只系当今应办急务”的上谕，令左宗棠设厂造船。
有条不紊 洋务典范
船厂的建造工作开始了，左宗棠汲取了上次杭州造船的失败教训，专门聘请德克碑和日意格两个外国人代为监制。在他们的帮助下，船厂马上走入了正轨。日意格、德克碑正式成为福州船政局的负责人，船厂一切事务均由二人承办。船厂还制订出了5年中造出11艘一百五十匹马力的大轮船和5艘八十匹马力小轮船的宏伟计划。福州船务局的前途呈现出一片光明。
可就在这个紧要关头，北方的捻军日益强大起来，皇上忽然调左宗棠任陕甘总督。临行之前，左宗棠一面加紧布置船厂的有关事宜，一面反复权衡船厂的接办人选。经反复比较，他推荐当时正闲置在家的前江西巡抚沈葆帧担任总理船政大臣。
一切安顿妥当，左宗棠赴陕就任。船厂的日常工作交由沈葆帧管理，而左宗棠则遥控指挥。从这里我们可以看出左宗棠对兴办洋务这件事的重视程度，正是因为他从思想上有了一个彻底的转变，所以在考虑问题的时候已经和那些封闭自守的大臣们有了本质上的区别。左宗棠的思想在当时已经超越了中国社会的主流思想，这种认识是相当了不起的。
在左宗棠和沈葆帧的共同操持下，福州船政局的生产规模不断壮大。到光绪三十三年(公元1907年)船厂因各种原因停办时，已先后成船34艘，其中为南洋海军建造的3艘二千四百马力巡海快船，是当时中国自己制造的最大军舰。福州船政局以其在特定历史环境下从生存、发展到停办的经历，成为当时洋务运动的一个缩影，具有一定的典型意义。
军事制造 西北推广
离开福州就任陕甘总督后，左宗棠把他的洋务思想也带了过来。到西北之初，他又创办了兰州制造局和甘肃织呢总局。兰州制造局是官办的近代军事工业，主要仿造一些铁枪铁炮、后膛枪炮等。
在后来摧毁阿古柏统治、收复新疆的战争中，这些武器也让一些民族败类和洋人胆寒。可惜的是随着伊犁的收回，兰州制造局在光绪八年(公元1882年)停办。这对于中国早期的军事制造业来讲，是个巨大的损失。 |
