建国之初，由于战争需要，宋太祖曾大力征役人民，百姓负担很重。当政局逐渐稳定之后，宋太祖实行了宽减徭役的政策，以便农民休养生息，发展生产。
公元961年，他明令免除各道州府征用平民充当急递铺递夫的劳役，改用军卒担任。第二年，又免除征民搬运戍军衣物的劳役。若州县不遵令行，百姓可以检举。宋太祖减轻徭役，主要是指那些官吏可以从中私取其利的劳役，还有些是兵役，如他一再减少各县的弓手名额。政府征用的劳役，主要是用来发展生产，特别是修河。宋太祖自己说：“朕即位以来，平常没有别的差役，只有春初修河征用劳役，那也是为人民防患。”在平息藩镇、统一南方的战争中，宋太祖每攻下一个地方，除收编一部分精兵外，其余军士一律遣散返乡，派人帮他们修盖房屋，发给耕牛、种子、粮食，鼓励他们积极生产、认真耕作。这样，大批的人力从繁重的徭役中解放出来，进行农业生产，对于宋初社会经济的恢复起到了很好的推动作用。
五代时期，连年战乱，田地荒芜比较严重。为了刺激农民垦荒，宋太祖下令，凡是新垦土地一律不征税，凡是垦荒成绩突出的州县官吏给予奖励，管辖区内田畴荒芜面积超过一定亩数的，要给予处罚。
桑、枣、榆等树是古代主要的经济作物，桑对蚕丝业的发展关系密切，枣、榆可帮助人们度过凶荒之年。因此，宋太祖明令严禁砍伐：凡剥三工以上，为首者处死，从犯流三千里，不满三工，为首者减死配役，从犯徙三年。”（宋时412尺为一“工”，如毁树长度共达412尺，即为一工。）可见政府对滥伐树木者惩治之严。
除此之外，太祖还鼓励农民种植桑枣，曾发布种树令：每县将农民定为五等，第一等种杂树100棵，第二等种80棵，依次递减。如果是种植桑枣，只要达到半数，即可完成任务。由于鼓励种植桑树，使蚕丝业发展较快。北宋时的纺织业中仍以丝织业最为发达，工艺水平也达到相当的高度，如定州刻丝用各色丝线，织出鲜艳美丽的花草鸟兽，堪称丝织珍品。
在宋初实行的农业政策中，水利建设被放在非常重要的位置。因为水利除了灌溉、运输之外，对于防止洪害、稳定社会的意义也非常重大。出于使皇权长治久安的需要，宋太祖对有关国计民生有重要影响的黄河下了很大的力量治理。黄河的问题主要是水患，五代时期，黄河决堤、改道，淹没村庄农田，宋初也不断有水灾出现。太祖在公元962年，令黄河沿岸修堤筑坝，并大量种树，以做防洪时用。如建隆三年（公元965年）太祖诏曰：“沿黄、汴河州县长吏，每岁首令地分兵种榆柳，以壮堤防。”每年的正月、二月、三月，为黄河堤坝例修期，宋太祖下令严格巡察，防患于未然。因此，素以黄害著称的黄河在太祖在位的17年中，只有十几次溃决的记载，并且都没出现严重的灾害。除了黄河之外，宋太祖对运河、汴河、蔡河等主要河流，也做了不少修整。这对于农业经济的稳定、商业经济的流通，也起到了重要作用。 |
