五代时期，连年战乱不止。老百姓饱受战争割据之苦，十分渴望国家统一，社会安定。在周世宗在位时，其他割据势力范围内的百姓就纷纷逃入周境。周世宗每平息一个藩镇，当地的老百姓就携带酒、肉，前来欢迎。有不少地方的百姓，因愤恨军阀的苛政，多次向周世宗求救。赵匡胤当年跟随周世宗南征北战，亲眼看到了老百姓要求国家统一的热切心情。因此，他即位以后，决心把周世宗未完成的事业进行下去，把统一天下、稳定社会、发展经济作为自己治国安民的基本之策。
宋王朝建立之初，周围存在着几个由外族所建立的敌对国家和许多由汉族所建立的割据政权。在北方有契丹族建立的辽国，在西北有党项族的强大势力，夹在二者之间的则是割据山西一带的北汉。北汉受到契丹的支持，与以前的后周和刚建立的宋王朝一直处于公开敌对的状态。在江淮以南，则存在着南唐、吴越、后蜀、荆南、湖南、南汉、南平、漳泉等8个割据政权。虽然这些割据政权处于物产丰富的地区，但由于其各自疆域狭小，又互不联合，因而大多国力不盛，软弱怯懦，不得不向以前的后周和刚刚建立的宋王朝表示名义上的臣服或通好。
在这种形势下，摆在赵匡胤面前有两条路：一是乘南方诸国名义上表示臣服的时机，继续周世宗的政策，进行北伐，收复为辽所占领的燕云16州领土，割断辽与北汉的联系，进而消灭北汉这一公开的敌对势力，然后统一南方诸国；另一条道路则是南征，在完全征服了南方8个割据势力以后，再伐北汉，攻取燕云16州，将契丹赶回长城以北。经过君臣之间的反复争论，宋太祖集思广益，最后终于在公元962年确立了“先南后北”的统一方针。
自公元962年9月首次对外用兵起，至公元965年正月，短短不到3年的时间，宋太祖就平定了南平、荆南、湖南、后蜀4个割据政权，统一了南方大片领土。公元970年9月，宋太祖决定攻取南汉，继续实施“先南后北”的统一方略。
南汉以广州为中心，割据岭南两广地区达60年之久。北宋平定后蜀后，潘美等宋将就曾攻取了南汉的郴州，形成了良好的进攻态势。这一年，潘美等接到宋太祖灭亡南汉的指示后，很快就攻陷了贺州，随之连克昭、杜、连、韶4州，大败南汉军10余万于莲花峰下。至次年2月，即攻克广州，南汉灭亡。
南汉灭亡之后，南方剩下的最后3个割据政权个个自危，震恐异常。势力最强大的南唐皇帝李煜这时也不得不主动要求取消国号，放弃皇帝的称号，改称“江南国主”。另外两个割据政权吴越和漳泉早就上表称臣，接受宋朝的官职。
经过3年的准备，公元974年10月，宋太祖令曹彬为统帅、潘美为都监，率水、步、骑兵在采石一线强行渡江，进围金陵；同时令吴越国主钱俶统率吴越军5万，由宋将丁德裕监军，从东面攻取长州，然后会师金陵；令王明为西路军，向武昌方向进击，牵制屯驻在江西的南唐军队，使其无法东下援救金陵。
11月中旬，宋军依照樊若冰的图示在采石用预先造好的战舰架设浮桥获得成功，其主力部队通过浮桥，顺利跨过了长江天险，大败南唐水陆兵10余万于秦淮，直逼金陵城下。与此同时，钱俶率兵攻克了长州、江阴、润州，形成了对金陵的外线包围，金陵成了一座孤城。11月27日，在李煜仍不投降的情况下，宋军发起总攻，金陵城破，李煜做了俘虏。
灭南唐是宋太祖统一南方的最后一仗，也是当时最大的一次江河作战。这次战争中的“浮桥渡江”、“围城打援”，是宋太祖战略部署中的得意之举，也是古代战争史上的创举。
公元976年，宋太祖死去。宋太宗赵光义按照宋太祖的既定方针，继续对吴越和漳泉施加压力，终于不动一兵一卒，迫使钱俶和陈洪纳表献土，以两浙和福建地区的15州1军100县归降北宋。南方至此完全统一。在此基础上，宋太宗一鼓作气，灭掉了北汉，延续了数十年之久的分裂割据局面终于结束了。除了辽所控制的燕云16州外，汉族所聚居的中原地区和南方的广大区域重新获得了统一。这时，离宋太祖逝世仅3年。 |
