满族建国初，实行“八家分治”制。八旗的八家大贵族（八和硕贝勒）牢牢控制本旗，彼此则分庭抗礼。在军事活动中，八旗出兵各自摊派，军政大计由参战诸贝勒集议而定，不设统帅。这种局面造成的消极影响随处可见。天聪五年攻打明军固守的大凌河城，莽古尔泰与皇太极发生激烈冲突的起因，就是他抱怨皇太极处事不公，每次军事活动，抽调他的兵力都比其他旗多。由于各旗利益不同，危难关头甚至见死不救。天聪四年，明军进攻大贝勒阿敏驻守的永平等四城。明军兵抵滦州城，连攻三昼夜，城池危在旦夕。阿敏以守城兵无本旗的人，仍旧安坐永平不发兵往救。结果四城尽失，伤亡惨重。皇太极在追究阿敏罪责时斥责说：“如果是他的镶蓝旗，即使是杀得血肉之躯堆得像城墙一般高，他也会去救援。”事隔不久，萨哈廉就在一次会议上直言不讳地抨击“我国虽一，而旗则分”的弊病。他建议向明朝学习，统一军事指挥权，日后有大征伐，应选择一贤能者为主帅。萨哈廉的建议，很快被采纳。这无疑是后金一次重要的军事变革。
萨哈廉在受命掌管礼部期间，还以明朝制度为蓝本，积极改革本国制度，使金国制度趋于完备。在此基础上，他主持制订了皇太极改元称帝的事宜，并以礼部贝勒的身份主持宣誓。
正当萨哈廉踌躇满志，准备在政治舞台上施展抱负和才华时，却在崇德元年突然患病。皇太极遣人前往探视，并传谕说：“在众子弟中，能够整理治道，提高朕的认识，并帮助朕极力争取的，只有你啊。”对他的政绩给予了很高评价。萨哈廉以大业将成，不能尽力国家，终日辗转床褥，深感遗憾。皇太极闻言更感伤痛，又说：“国家哪有专靠甲兵来治理的？一旦疆域扩大，大业将成，懂得治国之道的贤能却过早死去。谁能帮助我治理国家呢？”五月初九，萨哈廉病逝。皇太极痛哭多次，举行了隆重的悼念仪式，追封他为和硕颖亲王。
皇太极很久不能从萨哈廉之死引起的悲痛中恢复过来，思久伤神。有一天中午，皇太极在盛京皇宫的翔凤楼上打了个瞌睡，梦见萨哈廉向他要牛，惊觉而醒，连忙命人查阅《大明会典》，得知书中写有“亲王没，初祭用牛”的定例。清朝当时还没有形成自己的完整制度，遇事先要从明朝官书中寻找依据。皇太极认为祭祀萨哈廉时没有用牛，所以他给自己托梦，赶紧命礼部准备了一头黑牛，按照会典中的礼节举行祭祀。祭文写得很有意思：“大清皇帝圣旨：颖亲王尔（你）身虽没，天性犹灵，托梦于朕，恳求牺牲。朕察古礼，王没（死）初祭果用牛。先因不知，故未用之。今既见梦，又合古礼，朕甚奇之，遣大臣宰牛往祭，以慰尔心。”皇太极所说的“古礼”，就是明朝的礼仪。 |
