安定书院是清代康熙元年由盐运使胡文学与一些盐商共同筹款而建的。梅花书院是由盐商马曰琯独自出资，原名为崇雅书院，后改为梅花书院，至1777年（清乾隆四十二年），马曰琯的儿子马振伯呈请将书院归公，至此，书院由盐商承办。敬亭书院由两淮商人出资建于1683年（清康熙二十二年）。担任过两淮总商的汪应庚在1736年（清乾隆元年）见扬州府学（即江甘学宫）年久失修，破败不堪，便捐助五万银两用于重修。重修后的府学“辉煌轮奂，涣然维新”。其后，汪应庚又拿出2000银两置办教学配套设施；1.3万银两购买上等田地1500亩赠给学校，作为日后修补校舍和贴补乡试的费用。《清稗类钞》的“汪太太捐资助书院”中载：“汪太太者，为汪石公妻，石公乃两淮八大盐商之一也。扬州有安定、梅花两书院，绌于经费，太太独捐资数万以为之倡”。这种经常性的捐助在推动、促进书院的壮大、发展中的作用是不应该被忽视的。
有了足够的经济实力，书院也就能请到一批一流的学者来此掌教。他们被称为山长、掌院或院长。安定书院的院长有杭世骏、赵翼、蒋士铨、陈祖范等；梅花书院的院长有姚鼐、茅元铭、胡长龄等。
因有许多名流学者集中于扬州讲学，不仅吸引了本区域内的生员来书院读书，而且还有不少是外府、外省的生员来扬就读。“能文通艺之士萃于两院者极盛”，为扬州培养了很多人才，如著名经学家段玉裁，训诂学家王念孙、王引之父子，以及后来成名的梁国治、洪亮吉、孙星衍、刘台拱、顾九苞等人，都是安定书院培养出来的人才；而扬州学派中的刘文淇、凌曙则出身于梅花书院，1809年（清嘉庆四年），梅花书院的生徒洪莹在殿试中取了状元，扬州特造了文昌楼，设立了孝廉堂，为举人专用讲课之所。据记载，姚鼐在梅花书院掌教时“风规雅峻，奖诱后学，赖以成名者甚多”。安定、梅花两书院确实成为有名于一方的书院，时人说：“安、梅两院，自清以来校课士子，不限于一郡一邑，故四方来肄业者，颇多通人硕士，而其后多满天下者，亦不可胜数。……可谓极人才之盛矣”。
在斥资修建书院、聘请名士之余，徽籍商人还对一些贫寒士子在生活上、经济上给予支持。一些士子甚至长期居住于徽商家庭，安心研究并进行创作活动。如盐商马曰琯、马曰璐兄弟主动关心士子的生活，甚至多方打探士子们的日常需要、个人喜好，如钱塘范镇、长洲楼锜，年长未婚，为他们择配以完家室；全祖望染上恶疾，为他悬千金，请医生治病；天门唐太史客死维扬，为其厚葬，凡此等等，不一而足。清代性灵派诗人袁枚曾在他的诗中歌颂马氏兄弟道：
山馆玲珑水石清，邗江此处最有名。
横陈图史常千架，供养文人过一生。
“供养文人过一生”，集中地反映了马氏兄弟对贫寒士子们的关心与支持。继马氏兄弟之后，江春、程梦星、程晋芳等大盐商也都不吝千金供养文人。程晋芳为资助文人甚至令自己到了山穷水尽、倾家荡产的程度。 |
