诗的韵律是为了吟唱，如配上流行曲调，那就成了时尚的“流行歌曲”。那时扬州流行的则是高雅的昆曲，称之为“堂戏”。明清时期，士大夫都会唱上几句昆剧。大盐商也不甘示弱，能哼上几句，便是赶上了“时髦”的步伐，管它内容懂不懂。自己不会唱，便强令叫人学唱。虽然平日里听惯了弋阳、四平诸腔，“极嫌昆剧之冷”，但是赶时髦，做点“牺牲”也是值得的。时间长了，尖嗓子的清唱，也别有一番韵味。随后，各大盐商竞相仿效，黄元德、张大安、汪启源、程谦德等家，都备有戏班子。每月付出的银两自然是相当可观。其中大盐商江春的“春台、德音两戏班，仅供商人家宴，而岁需三万金”。
扬州成了昆剧第二故乡，各大盐商的私家戏班则成了中国昆剧史上的著名的“七大内班”。乾隆皇帝南巡时，这些私家戏班大显身手，为扬州大盐商争了不少面子。有了私家戏班，还必须要有“配套”的一班人马，作词作曲。盐务“首总”江春的康山别业里就已设了秋声馆，养了一批名流。其中有一位名叫蒋士铨的很有才华，创作的九种曲目《空谷香》、《四弦歌》等，颇有影响。有的戏班昨晚才把曲谱拿到手，第二天早上排练，晚上就登台演出，足见盐商私家戏班的底蕴非常深厚。像大盐商程志辂自己也喜欢词曲，养成了收藏“工尺曲谱”的嗜好。客人到他家里去，便会发出惊叹，因为十几个大橱里都珍藏着曲谱，大都是“海内孤本”，物以稀为贵，这些“孤本”也就成了豪富的一种象征。他人慕名而来拜访程氏，想一睹“孤本”的芳容，程氏也不拒绝，满足来客的好奇心。也有的是真心诚意上门求教，程氏的“孤本”便成了最好的老师。
满街争唱昆曲，又引出了“征歌”活动的盛行，各路秀才提笔构思，轻声吟唱，得意之作跃然纸上。扬州新城还效仿京城，开了戏馆，这自然也少不了大盐商的慷慨资助。
乾隆盐务全盛时，“士大夫起家盐策，尤操赢余。华盛之族，席丰履厚；器物财用，力求精美。以故艺能日进。片长薄技，新巧相尚，争自揣摩，求其尽善”。这在书画方面表现得尤为显著。
当时，浙西画学极盛，扬州画坛成了名流竞逐的大舞台。仅据《扬州画舫录》的记载，从清初至乾隆末年，活跃于扬州的书画家就达一百数十名之多。如此众多的书画家能够“潇洒”地生活下去，与扬州盐商喜好书画作品，并利用自己的财力收购书画作品无疑有着必然的联系。而在商品经济的氛围中，走俏的艺术作品，往往要趋合收藏者的旨趣，因而扬州盐商追求怪诞、新奇的性格，又成为“扬州八怪”形成的重要原因。
除了书画外，癖好古董之风也颇盛行。盐商中有不少收藏、鉴赏古董的专家，如江恂收藏的金石书画，就在东南地区首屈一指。歙县盐商巴慰祖“收藏金石最富”。 |
