早在明代万历年间，就有人把广陵姬妾与维扬之盐、淮阴之粮、浮梁之瓷、建阳之书等地方物产相提并论。而明代后期扬州“养瘦马”的利润很丰厚，初买童女时不过十几贯钱，而到其出嫁时，多达几百贯。一般百姓见有利可图，竞相仿效，甚至把自己的女儿也往这方面培训。扬州城里靠介绍“瘦马”生意谋生的牙婆、中间人，人数众多，他们整天忙于牵线搭桥，收取相关费用。当时四方商贾宦游者，需要买妾都到扬州来挑选。每天由广陵城关载妾而出的鼓吹花轿，几乎是日夜不绝。明末的扬州“养瘦马”风气在清代也同样盛行。
“养瘦马”的主人为了适合不同层次买主的需求，将女孩（瘦马）分为三个不同档次。上等的则是才貌出众。经过特别训练，要学会“弹琴吹箫、吟诗写字、画画、围棋、打双陆、抹骨牌”等诸多技艺，能满足有文化的商贾士大夫的生活情趣与艺术修养的需要。
二等则讲究“实惠”。品貌中等，能粗知文墨，会弹弹琵琶，唱几支小曲即可，最重要的是会打算盘、记账目、管家务、做生意。一些盐商不放心让手下的宾客伙计管理商务，往往由眷属充当会计，协助理财，“养瘦马”者有鉴于此，也都延师教读，培养女孩修习书、算，寻找机会嫁给豪商做妾，从中获取优厚的聘金。
三等则属于家庭主妇类型。缝缝裁裁，绣绣挑挑，诸多女工的活不可不会。拿起锅铲能烧出一桌菜肴，拿起擀面杖，会做出精美点心。培养这样的女孩，主要是为小盐商及中下层盐务人员服务的，低等“瘦马”的存在满足了与盐商相关的服务性阶层的婚娶需要。
如果说“养瘦马”之风是适应扬州盐商、贾客家庭生活需要而发展起来的，那么艺妓之习则是为了适应扬州盐商与官僚士大夫们的文化生活而产生的。
“亦儒亦贾”是徽籍盐商的传统，“贾为厚利，儒为名高”。加之一些盐商家族世代簪缨，文人骚客辈出，因此他们成为扬州风雅的倡导人，他们的生活情趣和审美标准，也直接影响了“瘦马”的“成长”方向。盐商宴会嬉游，几无虚日，艺妓们的各种戏曲、歌舞表演也无休无止。清朝乾隆以后，扬州小秦淮一带青楼林立，各地艺妓荟萃于此。同时这里也是评话清客、戏剧艺人和丹青画工等各色人等杂居之地。
扬州女性历来就有读书习字传统，“不论大家小户，皆成群作队地结社作诗，把作诗只当儿戏”。这恰恰适合徽籍盐商的口味，并经过“牙婆”的大肆渲染，扬州风尘女子更是“好读书”。至于扬州女子与“儒商”做诗唱和的事例亦是不少。也许这些风尘女子并不感谢众盐商对“风雅”的“推波助澜”，只知“好读书”是提高自己身价的筹码，具备了此“敲门砖”，才能结识豪富的盐商，希冀将来有个好归宿。
即使到嘉庆、道光以后，扬州盐商的实力大不如前，但他们所造就的艺妓文化风气仍然有很大影响，正如《竹西花事小录》一书中所说： |
