1540年（明嘉靖十九年），汪直与叶宗满等共往广州，雇工匠打造了巨大的双桅海船，载运硝石、硫磺、丝、棉等违禁输出品，往来于日本、暹罗等东南亚国家，并将这些国家所产的倭刀、苏木、胡椒、犀角、象牙等货物偷运回来。1542年（明嘉靖二十一年），汪直首次抵达日本平津户，受到当地大名松浦隆信的厚待，称他为“明儒生”和“五峰船主”。他带去的货物很快脱手，赢得了厚利。不出五六年，汪直便成为巨富，他的朋友们也都发了大财。
然而汪直的财也不是轻易发得的，是以身家性命为赌注赢得的。《大明律》明文规定：擅造二桅以上违式大船，私载违禁货物下海，前往番国销给外夷者，处斩。虽不曾下海，但贩卖番货（如苏木、胡椒）至1000斤以上者发边卫充军。除了要受到封建统治者酷法严刑的惩治外，还有流窜于茫茫大海之中的海盗的袭击，以及大自然难以预测的险风恶浪的威胁。
下海走私的利润大，风险就更大，商人们依靠单个力量肯定不行。渐渐地海商中便出现了一些强者，他们拥有强大的海上武装力量，控制了海上的商路。
1540年（明嘉靖十九年），福建人李光斗和徽州人许栋占据了宁波沿海的双屿岛，以武力与明王朝相抗衡。双屿港成了中外贸易的走私港。大多数海商不再远涉重洋，只要把货物运到岛上，日本、葡萄牙等国的商人也把货物运到这里，双方就地交易。一时没有合适的买主，货物还可存放在岛上的仓库里。
李光斗和许栋负责货物与客商的安全，在他们武力控制的海道上，海盗不敢出没，官兵也退避三舍。当然，商人得向李、许交纳一笔可观的交易费。1544年（明嘉靖二十三年）汪直投奔徽州同乡许栋，并以他的机智勇略当上了双屿岛的管柜，成为岛上的第三号人物。
后来朱纨任浙江巡抚后，推行严厉的海禁，商人活动环境大为恶化。在走投无路时，汪直开始与日本海盗首领相串联，在双屿建立大本营，剽掠海船和沿海百姓，一时东南沿海惶然不宁。明朝廷多次派兵围剿，都是败多胜少。收效甚微。
1552年（明嘉靖三十一年）前后，汪直将大本营移到日本的松浦津，自称徽王，并派部下引导倭寇突袭中国内地，一时江、浙、皖数省同时告急。1557年（明嘉靖三十六年），浙江总督胡宗宪设计诱降，汪直被抓入狱，1560年初在杭州被处死。《明史》在胡宗宪传后附有汪直小传。 |
