2.3 食盐专卖牟暴利
清人吴敬梓写的《儒林外史》中有一段奴仆经商致富的故事：徽商万学斋原是徽州盐商程明卿的家奴。他从小充当明卿的书童，十八九岁时，被程家用作“小司客”，专替主人到衙门中去跑腿传话，办理些琐碎事务。万学斋利用当小司客之便，把每年积攒的几两银子当作本钱，先带小货，后弄窝子。没想到他时运好，赶上窝价陡涨，几年工夫就赚得四五万两银子。他用这笔钱，从主人家赎回了卖身契，买了房子，自己行盐，成了独立经营的盐商。后来，生意好了，竟发展成为拥资数十万的大商人，还娶了个翰林的女儿为媳妇。
为大盐商打工的“小司客”，学会了老东家赚钱的一些窍门，靠着“卖窝”赚了大钱，由此发迹，白花花的食盐变成了白花花的银两。而这里所提到的“窝”似乎可以被看做是盐商们的聚宝盆，一旦沾上了，就能带来财气，那它究竟为何物?怎么会转到盐商的手中？对此，还要从明代盐业纲运制度确立的前后说起。
自古以来，食盐就是一种上至天子贵胄，下至平民百姓，人人都必需的消费品。历代政府无不把食盐的销售视为一大利薮，对其实行垄断。明朝也不例外。明初实行开中法，即商人如想经营食盐，须申请应募，把粮、草等物输送到指定地点（边塞或京城等地），然后由官府分润给销盐特权。
这种办法在开始时，有利于充实边储，开垦沿边荒地（商人曾在沿边雇人垦荒，称为商屯。取得粮草就地入中，换取盐引）和出售食盐。商人获利厚，有时达六七倍之多。
1492年（弘治五年），统治者认为旧开中法的比例纳米量小，而银价上涨，折成白银则更少，便废除开中法，改行纳银买引也即所谓的开中折色。后由于官府为了多得银两而滥发盐引，贵族、官僚插手专擅盐利，商人长期候支领不到盐，盐法渐被破坏。
于是明朝于1614年（万历四十二年）实行纲法，即把各商所领盐引分为若干纲（淮南十纲，淮北十四纲）每年以一纲行旧引，其余九纲或十三纲行新引。允许商人据有纲册副本为“窝本”，每年照册上旧数分配新引。纲册上无名的商人，不得参予。纲法的确立，标志着盐商被贴上“官商”的标志，最终确立了食盐由商人专卖制。“窝”就成了盐商做买卖的纲册凭据，否则就没有资格踏入盐业买卖圈子。
当初达官贵人享有“占窝”特权，现在大盐商仅仅拿出足够的银两购买朝廷“计划”内的盐引，并缴足相应的税额，就能将“窝”紧握在手吗？当然还不够，他们还需大规模的“捐输”。 |
