当时，1878年，从夏天到年底，左拉都在构思这部揭露资产阶级荒淫无耻生活的小说，他拟好提纲，并化了三天时间列出作品中人物的姓名，主人翁是一个叫“娜娜”的演员、妓女。其实，“娜娜”这个名字，作为“卢贡·马加尔家族”中的一个成员，早在1870年就曾被作家记载在这个家族的家谱上。左拉在提纲上写到：
“娜娜，即安娜·古波，生于1852年，是异种的混杂焊接，受父亲精神上的影响很大”。
“萨丹同米法是上层社会的解体，同《小酒店》里下层社会的混乱一样”。
左拉这里指的是：娜娜原是《小酒店》里的洗衣妇绮尔维丝·马加尔和白铁匠古波的女儿，古波负伤、终日酗酒、渐趋堕落后，安娜·古波在十五岁那年作了花店的学徒，一次被一富有的纽扣商看中，最后与他私奔。到《娜娜》里，这个安娜－－娜娜已经十八岁了，成为歌剧院的一名演员。
对《小酒店》里的生活，左拉是很熟悉的，因为他青年时代一直处于贫困的境地；但是要写《娜娜》，因为如他自己常常说的，他是一个“品行端正的人”，像妓院的生活，他就很不了解了。
作家本人具有类似作品人物的生活经历和感情经历，无疑有助于他的创作，但这也不是绝对的，不然的话，就不存在以主人翁死亡为结局的作品了。一个思想深邃、对世事有洞察力的作家，可以借用间接的经验来创作出成功的作品，这是文学史已经证明了的。好在左拉有不少朋友对这方面的生活有很多的了解，于是左拉就通过他们，来收集有关的材料。
传记资料记载，左拉塑造《娜娜》的女主人翁娜娜时，对她的外貌，是借助于著名印象派画家爱德华·马奈（Edouard Manet）1877年的肖像画《娜娜》里的主人翁、外号叫“香橼皮蜜饯”的女演员昂丽埃特·奥瑟尔；她主要的生活经历和生活细节是通过朋友和经朋友指引，采自著名演员和妓女布朗什·昂底尼，以及科拉·珀尔等许多人那里了解到的。 |
