阿瑟·柯南·道尔（Sir Arthur Conan Doyle,1859-1930）是爱丁堡的建筑师查尔斯·道尔和天主教家庭出生的玛丽·伏里十个孩子中的一个。父亲不希望他长大以后做跟他自己一样的工作，最好使他成为一位数学家，或者干点什么实务也行。但这个孩子似乎生来就具有写作的才能，他五岁时写的一篇描写追猎孟加拉虎的文章，就使作为美术批评家的迈克尔·柯南舅舅很感兴趣，觉得写得够有意思的；另外，他在学生年代就曾负责编辑校刊，同时自己写的一些诗，也表现出他这方面的才气；他还喜欢阅读，托马斯·麦考利的《英国史》，沃尔特·司各特的小说，特别是在读侦探小说先驱埃德加·爱伦·坡的作品时，那种入迷的程度，甚至在给他家人朗读的时候，都使他们听得津津有味，几乎入神，爱伦·坡对他的文学倾向产生了巨大的影响。不过在以优异的成绩通过大学入学考试之后、考虑到未来职业，柯南·道尔还是接受母亲的意见，将来做一名医生，觉得如果以后能戴上大礼帽，走进病房，听病人倾诉，然后开出处方，还能赚不少的钱，让他人惊异又感激，确也是一件好事。于是他就进了爱丁堡大学的医学院。
爱丁堡大学医学院的学生，有的住租用的房间，有的像柯南·道尔那样，就住在家里，除了听课和听讲座，平时很少与教授们接触。只有一位外科教授约瑟夫·贝尔，或者是由于他的世界性的荣誉，或者是他曾经对道尔表示过异乎寻常的友好情意，给道尔的印象异常深刻。
约瑟夫·贝尔（Dr Joseph Bell,1837-1911）当时正四十多一点年纪。他身子十分细瘦，一团蓬乱的黑发，像刷子毛似地竖立在他的头上；他站立时上身有点前倾，使得他的目光有逼人之感；而说话又声音干巴，且缺乏幽默感。这一切，都容易使人觉得贝尔教授有些可怕的样子。但是实际上，他是一个性情和蔼的人。
一次，在空阔的教室里，贝尔被学生们团团围住，让道尔领病人进来请他诊查，指导他们看病。
“这是一个左撇子皮匠。”贝尔医生用浓重的苏格兰口音说，故意克制着他得意的心理，等着瞧学生们脸上露出迷惑的神气。随后他向他们解释说：
“你们没看见他灯芯绒马裤上那个磨损的地方吗，那是皮匠经常在垫石上磨出来的。你们还可以看到，右边比左边磨损得更厉害，因为他是用左手捶皮子的。”
对另一个病人，他又说：
“他是个法国磨光工，你们闻不出来吗？”
就这样，一个个议论过去，都证明他猜测准确，学生问这是怎么回事，他却不肯多说，只回答：“眼睛训练有素，简单得很。”
另一次倒没有表现出这种神秘感。那次，当一个病人走进来时，贝尔教授直接地说：
“先生们，站在你们面前的这个人，曾经在苏格兰某团的军乐队里服过役，他是吹奏风笛的。”
最初这个病人坚决否认自己服过兵役，后来，在给他检查身体时，发现他身上有“d”字的烙印，是“desert”（逃兵）一词的缩写，表明是他在克里木战役中烙上的。最后，这位病人终于承认贝尔教授指出的那段经历。
面对学生们的疑惑不解，贝尔医生解释说：
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