吴老童年时代就失去父母，全靠兄嫂抚养长大成人。大哥吴永桪、二哥吴永锟早年均留学日本，后又成为孙中山创立的同盟会会员。受其影响，吴老早年也曾随二哥一同留日，追随孙中山，加入同盟会，投入到反对满清政府的斗争中。辛亥革命成功之后，吴老曾受孙中山先生之邀，任总统府秘书。袁世凯篡权，吴老参加“二次革命”，失败后到法国，在法组建华法教育会。1917年回国，在北京创立留法勤工俭学预备学校，先后选送留法学生近2000人，其中有周恩来、邓小平、王若飞、陈毅及聂荣瑧等人，为中国革命培养了大量的栋梁之材。
五四运动以后，吴老接受马列主义并开始传播新文化思想，后来参加北伐。南昌起义时，任革命委员会委员兼秘书长。
1938年，吴老到延安，曾任鲁迅艺术学院院长、延安大学校长。抗战胜利后，任中共四川省委书记、华北大学校长。解放前夕，吴老参与中华人民共和国的筹建工作。中华人民共和国成立时，与毛泽东等人一起登上天安门城楼，出席开国大典。
中华人民共和国成立后，吴老曾任中共六、七、八届中央委员，中国人民大学校长，国务院文字改革委员会主任。1966年病逝于北京。
吴老的一生，历经三个历史时期，但始终站在时代的前列，受到党和人民的尊敬与爱戴。毛泽东赞誉他：“几十年如一日，一贯的有益于广大群众，一贯的有益于青年，一贯的有益于革命。”
吴老的婚姻完全是由父母包办的中国传统式婚姻。1896年，18岁的吴玉章与夫人游丙莲结婚。1903年，即他们结婚6年之后，吴老赴日留学。此时，他的长女春兰(又名慧生)才5岁，儿子震寰不到3岁。从此，吴老为中国革命长期在外奔走，回家时间很少。据吴老后来自己回忆说：“少则八九年回家一次，多则十四五年回家一次。”但是，在长期与妻子离别的日子里，吴老并没有被外面的花花世界所吸引，始终忠诚于长期居住在四川荣城家中的结发之妻。
而吴老的夫人游丙莲女士积极支持丈夫从事的事业，自己长期独自一人在老家经营10余亩土地，教养子女，支撑着这个家。吴老留学日本期间，家中经常断炊，然而夫人游丙莲，克勤克俭，终于渡过了难关，使儿女能够顺利成长，也使吴老安心于革命工作。
1946年，游丙莲女士由于长期的劳累病逝于荣县乡下老家。享年69岁。吴老在万分悲痛之中为她写了一篇深情并茂的祭文。祭文中，吴老称夫人游丙莲“不愧为贤妻良母的典型”。
吴老的长子吴震寰，早年留法学水电，是一名水利专家，新中国成立前夕，不幸被国民党害死。女儿吴春兰中年丧夫后，多年在荣县老家帮助母亲料理家务。吴春兰有四女二子，两个女孩子受外公吴老的影响，早年到延安。其他子女均在荣城老家。 |
