毛泽东敏锐地觉察到，皖南事变是一个信号，预示着抗日统一战线可能走向全面破裂。不过，他认为，统一战线从局部破裂到全面破裂，还有一个过程，这是一个关键的时期。目前的形势是，日本企图使中国彻底投降，亲日派想推动蒋介石由抗战到投降，蒋介石还属第三集团，处于摇摆之中。日、蒋矛盾仍是当前的基本矛盾，我们仍须尽量利用。这样，不但能掌握政治上主动权，还能保持军事上的主动权。毛泽东坚信，光明就在前面，黑暗总会灭亡。
形势复杂而紧张，中共必须及时作出准确的判断，制定出正确的战略策略。
中共高层通宵达旦地开会。毛泽东更是异常忙碌，彻夜不眠。
２月初的一个清晨，刚刚开完政治局会议的王若飞，顶着西北风，从杨家岭毛泽东的住处走出来，匆匆赶到大砭沟中央宣传部驻地，来到胡乔木家中。王若飞还没来得及坐下，就将胡乔木拉到一边。他郑重地通知胡乔木，毛主席那里缺人手，点名要你去做秘书工作，同时兼任中央政治局秘书。
王若飞是中央秘书长，他的通知自然是中央的决定。这太突然了，胡乔木一愣。
“九一八”以后，胡乔木投身抗战的洪流。他走出水木清华园，放弃了对他来说顺理成章的书斋生涯，来到大后方，踏上了许多学者十分陌生的道路。在短短的几年间，他做过教员，办过报纸、刊物，当过编辑。
1932年，胡乔木加入了中国共产党，成为学生运动的领导人；1936年，胡乔木在上海参加左翼文化运动，曾任左翼文化总同盟书记。胡乔木还担任中共江苏省委临时委员会宣传部长，是中共在上海抗日救亡工作的领导者之一。
做秘书工作，对胡乔木来说，是一个新行当。而毛泽东要调他做秘书，更是他无论如何没有想到的。
当然，和延安的许多青年干部一样，胡乔木对毛泽东是熟悉的。
七七事变以后，胡乔木离开了战斗好几年的上海，来到延安。先后在中央宣传部、战时青年训练班和中央青委工作，任青训班负责人、中共中央青委委员，主编中央青委机关刊物《中国青年》。在安吴青年培训班当负责人时，1939年10月的一天，青训班开办两周年之际，毛泽东让人送来他的题词。多年后，胡乔木竟能一字不差地背下这段题词：
带着新鲜血液与朝气加入革命队伍的青年们，无论他们是共产党员或非党员，都是可贵的，没有他们，革命队伍就不能发展，革命就不能胜利。但青年同志的自然的缺点是缺乏经验，而革命经验是必要亲身参加革命斗争，从最下层工作做起，切实地不带一点虚伪地经过若干年之后，经验就属于没有经验的人们了。
在此以前，大概是1938年5月初，延安“泽东青年干部学校”成立，毛泽东、张闻天等来到延安中央大礼堂，出席了开学典礼。胡乔木也在欢迎的教员队伍中，他是这所学校的教务长。典礼上，师生们唱起了《泽东青年干部学校校歌》：
生在英雄的时代，长在人民的旗下，
毛泽东的双手，抚育我们长大。
坚定意志，艰苦传统，革命精神，民主作风。
我们学习虚怀若谷，我们奋斗浩气如虹。
记住仇敌未平，破碎河山未整；
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