拨过手表，于是我们到了群山之母的帕米尔高原，它是中国最西的边界，塔吉克、阿富汗和巴基斯坦三个国家环绕在它的另一面，成为中国西陲尽头的三大邻邦。
空中鸟瞰①之后，让我们走下太空船，跨上马背，对这个巨大舞台再作一次了解。
下面的表格，显示出十八世纪之前，如果我们骑马对若干重要城市作一次访问的话，所需的时日。那是十八世纪清王朝时，从首都北京到各地驿站的官定行程（最后一项从包头到喀什，是普通的商旅行程），它说明中国人对这个庞大国度的长久凝结力量的韧度。那虽然是十八世纪清政府时的规定，但这种情况可以追溯到纪元前三世纪跟匈奴人作战时代，在交通方面，两千年间只有稍稍的改进，很少突破性的变化。
古称 起讫 经过城市 华里距离 限期 加急
奉天官路 北京─齐齐哈尔 山海关·沈阳 1600 40日 18日
兰州官路 北京─兰州 石家庄·太原·西安·平凉 2000 41日
四川官路 北京─成都 西安 48日 24日
云南官路 北京─昆明 石家庄·南阳·常德·贵阳 3000 60日 40日
桂林官路 北京─桂林 许昌·武汉·长沙·衡阳 2300 55日 25日
蒙古官路 北京─乌兰巴托 张家口 35日 16日
广东官路 北京─广州 衡阳·韶关 2800 56日 32日
福建官路 北京─福州 天津·德州·南京·镇江· 2400 48日 27日
杭州·仙霞岭
新疆官路 北京─伊宁 105日
西藏官路 北京─拉萨 91日
西北商路 包头─喀什 3800 125日
“限期”是驿站传递公文书时，以马匹普通速度作为标准，也就是以骑马的正常速度作为标准。“加急”多半用于军事行动，凡加急的驿站递送，本身的动作就是一段惊心动魄的电影镜头：驿马以四足离地的速度狂奔，铃声可传到一公里以外；下一驿站听到后，日夜都在待命的驿卒，立即上马飞驰；当后马追及前马，两马相并时，马足不停，即在马上将公文书交递。驿马往往因狂奔过度而倒毙，如果五年内幸运地不死，它就成为宝马退休，由政府饲养，不再作工，以酬庸它对国家的贡献。
这种速度当然不适合普通的商人和旅客，但它正是庞大国土的动人标帜。东西两洋历史上只有少数帝国，如波斯帝国、亚历山大帝国、罗马帝国、阿拉伯帝国，和稍后的蒙古帝国、帖木儿帝国，可以跟中国这种马行一百零五日的情况相比。但他们都已被时间抹灭，只中国迄今巍峨独存。 |
