斯文·赫定在空寂而清冷的婼羌县（今若羌）稍作停留，便继续向塔克拉玛干东端的罗布泊沙漠前进 。１９００年2月２９日，一个戏剧性的情节，导致了一个非常重要的古代城址的发现。赫定一行抵达罗布泊北岸后，来到一处看来可打出淡水的地方，决定掘井取水时，发现唯一的铁铲丢失了，随同的一名向导被派回原路去寻找。此时暮色迫近，饥饿的向导寻得铁铲后连夜返回，不料路上狂风大作，漫天的风沙使他饥肠辘辘无法前行。沙暴过后，在他眼前突然出现了高大的泥塔和层叠不断的房屋，一座古城奇迹般地显露出它的面容。向导将这一发现做了汇报。斯文·赫定立刻来到这里。当他亲手从遗址中找出了几件精美的木雕时，他异常兴奋，断定这是个非常重要的古城遗址。赫定后来回忆说：“铲子是何等幸运，不然我决不会回到那古城，实现这好像有定数似的重要发现，使亚洲中部的古代史得到不曾预料的新光明！”
l901年3月，斯文·赫定对这座古城进行了发掘。他迫不及待地发出了悬赏，若是有人能最先找到任何形式的人类文字，便重重有赏，发掘现场不断有小块毛毡、红布、棕色发辫、钱币、陶片等出土。随着发掘的不断展开，终于有大批的汉文、亻去卢文木简、纸文书和一些粟特文书以及精美绝伦的丝、 毛织品， 别具风格的木雕饰件出土。古城遗址面积很大， 比斯文·赫定以前到过的各个古城都更丰富，建有官署、寺庙、僧舍、瞭望塔、马棚和街市，在城外，与之相关联的遗址还相当多。最具兴味的是，在古城附近，还能清楚地看到一条东西向的官道，那显然就是张骞、班超路经的古丝绸之路。也许是建筑基址起了一个固沙作用，附近的土地都已被千年朔风切割得远低于地面达数米，仅有这个楼兰古城，仿佛建筑在一块雅丹的顶部。
整整一个星期，斯文·赫定除了进行发掘外，还调查了古城的寺院遗址和居住遗址。他发现古城出土的亻去文简牍上多次出现“Kroraina”一词，根据在遗址内发现的汉文简牍将此城称为楼兰，因而推定楼兰是“Kroraina”的译音。
3月10日，斯文·赫定心满意足地带领满载包裹的驼队离开了古城。
斯文·赫定后来在他的学术报告《1899～1902年中亚科学考察成果》第二卷《罗布淖尔》中，曾这样抒写自己在罗布泊的感受：“这里的景物一片死寂，就像来到了月球。看不到一枚落叶，看不到一只动物的足迹，仿佛人类从未涉足于此。”
在新疆探险史上，名声、影响、地位与斯文·赫定大致相称的是英籍匈牙利人奥利尔·斯坦因。
l900年开始赴西域探险时，斯坦因正在印度旁遮普邦任学监。19世纪末正是地理大发现的余波———从事中亚探险的准备阶段，久在与新疆相邻的印度任职，使斯坦因在起步前就处在一个有利的位置上。
当斯坦因手不释卷地拜读了斯文·赫定几年前探索西域，并获得重要成果后出版的《穿越亚洲》后，立即产生了步斯文·赫定后尘，赴中国探险的冲动。
l900年，斯坦因利用年假，自筹资金，开始了他的第一次西域探险之旅。这一次，他的目标非常明确，按照斯文·赫定的探险记录，重走和考察斯文·赫定的发现，只不过他做得更细致、更彻底。但也有意外收获，就是他找到了尼雅古城的精绝故地，并发掘和窃取了大量的亻去卢文字木简或木牍。 |
