曹家自称是汉高祖刘邦之宰相曹参的后裔。夏侯家则是高祖之太仆（牧场、马厩、马政之长官）夏侯婴的子孙。然而，自后汉中期以后，两家族皆渐趋没落。
曹操的祖父曹腾是宦官。
所谓宦官，是遭去势而丧失男性机能的人，专供服侍后宫之用。皇帝的后宫不容一般男子进入。后汉第三任皇帝章帝于十九岁登基，三十三岁驾崩，之后的十任皇帝皆幼年继位。十人之中，最年长者为十五岁登基的桓帝。殇帝在出生后百日便登基，翌年驾崩；冲帝在二岁登基，翌年驾崩。他们皆由皇太后临朝摄政，而能接近宫中女性者惟有宦官。
宦官于是逐渐接近权力核心而得势。除了宦官以外，能跟太后谈话的便只有娘家人，亦即外戚，故而宦官与外戚遂成为权力角逐的竞争者。最后胜利则往往由宦官取得。因为皇帝一易人，外戚便随之汰换，但宦官却永远不必更替。
外戚中的窦氏、邓氏、梁氏皆曾显赫一时，但终归没落，甚至惨遭全族灭门。例如和帝便因不满外戚专横而借重宦官之力打倒窦氏。而在打倒外戚阎氏一族后，有功的十九名宦官皆受封为侯。普通的文武官僚鲜少封侯，但宦官却反倒能轻易跻身贵族之列。
在独裁体制中，独裁君主常会重用受信赖的心腹。君主对宦官的信任常胜过一般士大夫。这是因为宦官经常跟随左右，而且多是自幼即服侍皇帝者。士大夫皆有家族，须为家族做考量。宦官则不可能有子嗣，因此被认为能够一心一意为君主设想。
——当宦官可以出人头地，并且能致富。
世人都这样认为，而事实也是如此。若想要与朝廷或官衙打交道，惟一的方法便是通过宦官的穿针引线。上至求官觅职，下至贩售物品，都必须借重宦官之力，而谢礼通常便是一笔重金。
因此，自愿去势者有之，将自己的幼子去势者亦有之。
关于曹操的祖父为宦的原由，曹家及有亲戚之谊的夏侯家皆绝口不提。
祖父曹腾自幼为宦，六岁便入宫陪伴太子读书，由此可知当宦官并非出于自愿。
显然，那是因为曹家的家道中衰，在不得已的情况下，才牺牲了一名年少子弟。士大夫对于宦官是半带嫉妒半带鄙视。尤其是当十九名宦官成为列侯时，士大夫的愤慨更是达于极点。
后汉王朝系由出身地方豪族的光武帝刘秀所建立，政权的基础是地方豪族。他们终其一生都以能提高自身地位为奋斗目标。相较之下，毫无门第可言的宦官却轻易就能居于高位，甚至只要经由宦官的从中介绍，就连粗鄙的暴发户也能轻易谋得一官半职，也难怪会引起士大夫的不满。
曹家原本是地方豪族，但门下却出了一个众豪族所唾弃的宦官，实在是基于弃虚名而取实利的考量。
穷途之下的孤注一掷果然押对了宝，曹腾所服侍的太子终于登基，即顺帝也。曹腾被任命为食禄六百石的小黄门，累升至中常侍，最后晋升为宦官中最高位的“大长秋”（皇后侍从长）。虽然这只是个二千石的官职，但油水却多不胜数。
阳嘉四年（公元一三五年），顺帝准许宦官收养养子并世袭其爵。这是因为顺帝全凭宦官之力而登基，所以特别对宦官示恩。
身为曹家牺牲者的曹腾原已脱离了士大夫家庭，却因此又能再度成为曹家人，而且还为家道中衰的曹家挣来了爵位。他被桓帝封为费廷侯。这一原已没落的地方豪族再次成为显贵，并从素有渊源的夏侯家找来一名养子。这个养子便是曹操的父亲曹嵩。 |
