近代中国最早的留学生是广东人容闳，他幼年随澳门一所教会学校的校长勃朗到了美国，后来毕业于耶鲁大学，并且加入了美国籍。1872—1875年（同治十一年至光绪元年），清政府采纳这位美籍华人的建议，决定分四批派遣一百二十名幼童赴美国留学。这是近代中国政府或官方第一次公派人员出国留学，但这四批聪颖幼童真正学成归国的极少，詹天佑是其中的佼佼者。光绪三年（1877年）二月，李鸿章等奏准福州船政学堂派遣三十名学生分赴英、法两国海军学堂学习船舰制造和驾驶。这批人学成归国后，成为中国近代海军和海军教育的栋梁，严复是其中的佼佼者。但是此后二十年间，中国几乎中断了向国外派遣留学生。张之洞是重新启动这一工作，并且派出留学生最多的人。
光绪二十二年（1896年）一月，张之洞奏陈《选派学生出洋肄业折》，提出依照二十年前曾派学生分赴美、英、法的成例，“选派已通西文之学生出洋肄业，直接进入国外中学、大学学习”，“学成归国，除拔擢任用外，悉令充学堂教习，转相授受，二十年后，人才必大可观”。他当时认为德国的学校教育最好，打算选派四十名江南学生赴德留学。这一奏折没有得到皇帝的朱批，似乎未曾引起足够的重视，而且张之洞不久便回到湖广本任。不过这一年的三月底，朝廷还是选派了十三名十八岁到三十二岁的学生，到日本的高等师范学校专门设立的教学班学习。三年后，有七个人毕业，水平相当于日本中学三、四年级的程度，另外五个人先后退学回国了。这七个人中，包括湖北人戢翼翬（元成），毕业后，他继续进入东京专门学校，后来成为孙中山的追随者。他的同学唐宝锷由东京专门学校毕业后，转入由该校升格而成的早稻田大学攻读法律，后来成为中国国际法学科的开山人，并长期担任中国律师公会会长。 |
