光绪十四年（1888年）十一月十八日，时任两广总督的张之洞致电驻英公使刘瑞芬，说粤拟购织布纺纱机器，请其通盘代筹。经过半年多的往返电询，并寄中国棉花化验品质，决定订购能够纺制原色扣布、斜纹布、原色次等布（全用国产棉花）和原色上等布、白色上、次等布及提花色布（掺用洋棉三成）等七种布料的织布机一千张，并照配纺纱、染纱、轧花、提花各项机器，及汽炉、锅炉、水管、汽管、机轴等件，机价及运输、保险等费，共银四十余万两。光绪十五年（1889年）八月，张之洞在奏折中陈明创设织布厂的理由，说自中外通商以来，中国财富所以源源流向国外，首先是鸦片的大量入口，其次是洋布、洋纱的充斥于中国市场，因为洋布、洋纱使用机器生产，工省价廉。棉布本为中国自有之利，因不敌洋布的价廉物美而日衰，即织土布者亦买洋纱充用，中国之利反为外洋独擅，致使我朝“耕织交病，民生日蹙，再过十年，何堪设想”。现在既不能禁其不来，惟有购备机器，纺花织布，“自扩其工商之利，以保利权”。不久移督两湖，继任粤督李瀚章不愿多事，以广东不产棉花为由，建议张之洞带往湖北。
当时中国只有一家纺织企业，即由李鸿章主持开办的上海机器织布局（厂）。该厂于光绪四年（1878年）动工兴建，并奏准十年之内不准另行设厂，以专其利。但十年过去了，直到此时（1889年）仍未建成投产。光绪十六年（1890年）闰二月，张之洞奏准移机鄂省。他明知“鄂中物力艰窘，与粤省情形相去宵壤”，但事关为民兴利，仍当力任其难，说“若坐视其难而不为，凡事何从创始”。本年底，湖北织布厂于武昌文昌门外江边动工兴建，两年后即建成投产，有布机一千张，纱锭三万枚，规模略大于上海机器织布局（布机五百三十张，纱绽三万五千枚），日产原色布、斜纹布、花布、面巾等两千匹（每匹十丈）。光绪十九年（1893年）初，张之洞又及时援行沿上海布厂之例，奏准于本地零售概免税厘，如运内地销售，只在江汉关完一正税，概免内地沿途税厘。政策性优惠和产品的适应性，使鄂产布销售畅旺，“购取者争先恐后，以故货不停留，利源日广”。 |
