枪炮厂与铁厂大致同时于光绪十七年（1891年）八月破土动工，兴建厂房，至光绪二十年（1894年）五月，所属枪厂、炮厂一律告成，其余炮架、炮弹、枪弹三厂工程亦已过半。张之洞于六月初一日亲往视察，见枪厂机器设备安设妥当，尚未调试制造。不料初十日黎明，狂风大作，电光激射，枪厂楼上黑烟突起，火光迅发。该厂构件因节省经费，系木梁、木柱，致使四面同时焚灼，当即尽力扑灭。这场自然火灾造成部分厂房烧灼，幸梁柱尚未倾圮，铁瓦下坠，被压机器经火气熏灼，不免受伤，逐一查验，应修整者约及二成，铁厂及该厂之机器工匠均可自行修整，间有需向外洋购补之件，尚不甚多。铁瓦略加修理，仍属可用。这次出人意料的火灾虽未如外界所传，使枪炮厂毁于一旦，但大大推迟了工期，增加了投入。经过一年的修复，将厂屋改用汉阳铁厂生产的铁柱、铁梁、铁椽，并修理重校部分被火熏灼的机器。枪炮全厂于光绪二十一年（1895年）六、七月先后竣工，试制出小口径快枪、枪弹及八分七口径快炮、炮弹、炮架等件，经试验，其枪“敏捷及远，线路有准，实与外洋所购新式快枪无异”，炮则“每一点钟可放三十出，洵属灵捷利用”。光绪二十四年（1898年），张之洞又于汉阳赫山地方兴建“罐子钢”（即转炉炼钢）和无烟火药两车间，名钢药厂，附属于枪炮厂。这样，湖北枪炮厂（后改名湖北兵工厂）成为国内首家能够制造从原材料到成品、自成体系的大型军工企业。据统计，从光绪二十一年（1895年）投产至光绪三十四年（1908年）的十四年间，枪炮厂共制造步、马快枪十一万余支、弹四千余万颗；各种口径的快炮七百四十余尊，及前膛钢炮一百二十余尊，弹近百万发。这些产品采取“备价领械”即由购械省份划拨械款的方式，分济各省军队使用，并非无偿调拨。 |
