从光绪十六年（1890年）六月起，向英国订购的第一批炼铁设备开始运抵上海，转达武汉，聘请的外国工程技术人员先后到达，一个以采铁矿、开煤矿、建厂房为主体，兼及修运矿铁路、筑江堤、建码头、设化学矿务学堂和机器修理厂的庞大系统工程开始进入紧张的实施阶段。张之洞向朝廷报告，这样大的工程，据洋匠估计，在外国也需要三年才能完成，我张之洞保证：“两年为期，开炉造轨。”
张之洞为何抱有如此大的信心呢，是因为湖北大冶有好铁矿，而且取之不尽。当初在广东起意兴办铁厂时，他还并不知道西法炼铁对煤、铁矿的成分、含量有特定的要求，所以当英国厂商提出必先化验中国的煤、铁成分时，他只是盲目地相信中国“断无各省之铁无一处可炼之理”，“岂有地球上独中华之铁皆是弃物”？现在大冶县白雉山蕴藏有上等好铁，经外国矿师精密化验，矿石含铁量为六十四分（即百分之六十四）、含磷量为八毫（万分之八）、含硫量为三毫（万分之三）、含铜量为二厘七毫（千分之二点七），“矿师皆云宜用贝色麻法（炼钢）”。不仅品质极佳，藏量也极富，以现有规模，可供开采三百年。且邻县兴国又产尤佳尤多之锰铁矿，锰含量在百分之三十七以上，不含硫磷，且两境均出产石灰石。以上这些为炼铁所必需的主要原料和辅助原料，原来是踏破铁鞋无觅处，一片茫然，现在却是得来全不费功夫，偏偏集中于一地，简单是好事天成，张之洞自然心中有七成的把握。光绪十六年（1890年）十月，大冶铁矿的开采和由铁山至黄石江岸的五十多华里的铁运道正式动工。剩下的是煤，而且是适合用的煤，它着实让张之洞伤透了脑筋。
中国有煤，张之洞当过三年巡抚的山西就是产煤大省。这一点他不会不知道。但是炼铁所需的煤必须是灰分（挥发物）含量在百分之十以下的白煤，即无烟煤。优质烟煤（油煤）也可以炼铁，但必须先烧成焦炭。山西阳泉、河南焦作都盛产无烟煤，但在当时的交通条件下，靠人挑车推，就会豆腐盘成肉价，成本巨大。如何能够在湖北及邻近省份且靠近水路的地方找到合用的煤，是张之洞梦寐以求的。因此他一上任，就派出几路人马，分赴湖北临江一带和湖南、四川、江西、安徽以及贵州等地踏勘煤矿，详细考察煤层厚薄、煤价及运脚贵贱、距水道远近、可否使用机器开采等情况，并取样回省化验。勘得的结果是：湖北境内的荆门、当阳及兴山、归州（今秭归）、巴东产有白煤。湖南的宝庆（今邵阳）、衡州（今衡阳）、永州（今零陵）三府所属各县及四川的奉节、巫山，江西的萍乡等地也都产有白煤、石煤、油煤（烟煤），并且大都与武汉水路相通，但大部煤层薄、储量少，且系土法零星开采，产量有限，售点分散，难以保证铁厂每天耗煤三四百吨的需求，没有重点开发的价值。惟一有开发价值的江西萍乡，又无水路与武汉直接相通。张之洞陷于困境之中。为解决燃眉之急，他决定一面广发告示，鼓励商民多多开采，“或仍旧窿，或开新山，或合资伙办，或独力采取”，但患出之不多，不患售之不尽，约期于明年三、四月间源源运至武汉，由铁政局验明煤样，即行收买。同时派专人前往湖南衡州、宝庆、永州、湘阴、祁阳，重点支持当地扩大煤的生产，劝导采用抽水、起重等新式机械，并于水陆码头湘潭等地，设立煤炭采购与转运中心，以便源源接济。这就是用湘煤直接炼冶铁的计划。另一方面，添购焦炉等设备，幸而又在大冶王山石、道士洑，江夏马鞍山等处勘得烟煤，决定立即向外国添购采煤机器，实行机械采掘，以备炼焦之用，弥补湘煤之不足。这两项措施虽然部分解决了铁厂开炉试铸的燃眉之急，但终究只是权宜之计，不是长久之策。由于湘煤转运成本太高，本地产煤炼焦数量有限，铁厂长期处在半开工状态，后来甚至不得不花巨资海运开平焦炭来维持这种状态。煤的不足始终是困扰张之洞的最大难题，这是他始料不及的。 |
