在张之洞那个时代，中国没有自己的钢铁企业，但并非没有人想到要办钢铁企业，比如李鸿章、盛宣怀，早在十年前，他们就聘用外国专家对长江、湖北一带的煤铁资源做过普查，想建设一座日产四十吨生铁的小型钢铁厂，终因“难筹巨款，半途中止”。与张之洞起心办铁厂大致同时，贵州巡抚潘霨筹款近五十万两，在青溪建小型炼铁厂，但开炼即炉塞停工，后被拆除，主持人是潘霨的弟弟潘露，据说因此而负疚自杀。张之洞起意要办钢铁，当初并不是因为要修卢汉铁路，而在于开利源、杜外耗。光绪十五年（1889年）三月，他致电清朝驻英公使刘瑞芬和驻德公使洪钩，说“粤多铁矿，质美价廉，惟开采煎炼未得法，故销路甚隘”，询问定购能炼铁、炼钢并能制造铁板、铁条、铁钉及一切通用钢铁料件的全套机器需价若干，并未言及制造铁轨一项，因为铁路之议尚未发生。经过数月往返电商，决定请刘瑞芬代表广东省向英国谛德塞公司订购全套炼铁设备。在同年八月二十六日的《筹设炼铁厂析》中，他陈述设厂理由说：今日自强之端，首在开辟利源，杜绝外耗，举凡武备所资枪炮、军械、轮船、炮台、火车、电线等项，以及民间日用、农工作之所需，无一不取决于铁。但中国市场洋铁充斥，土铁滞销，原因是洋铁使用机器，锻炼精良，工省价廉，且预制成各种料件如铁板、铁条、铁片、铁丁等类，凡有所需，各适其用。因此，中国必须自行设厂，购置机器，用洋法精炼，始足以杜外铁之来，虽不尽断来源，亦可渐开风气，在我多出一分之货，即少漏一分之财，积之日久，强弱之势必然转移于无形。在这封奏折中，他提到所订购的设备中，包括有“兼制铁路各机器”，因为这时他已经得到调任两湖筹修卢汉铁路的任命，但谈到建厂地方，说已择定省城珠口南岸的凤凰冈地方，说那里“水运便利，地势平广，正为相宜”。现在决定移鄂设厂，厂址的选定便是个大问题。
光绪十六年（1890年）四月，张之洞正式启动这项史无前例的筹建炼铁厂工程，于武昌城内原宝武局公所设立铁政局，派候补道蔡锡勇为驻局总办，令布、按二司，粮、盐二道会同筹办一切，但铁厂究竟建在哪里，却历尽周折。 |
